Capitolo I
Che cosa significa
L’ankh è una croce il cui braccio superiore è un anello. Nella scrittura egizia stava per la parola ankh, «vita», e l’immagine non perse mai quel senso. Quando un dio accosta il segno al naso o alle labbra di un re, come su innumerevoli pareti di templi, la scena mostra il dono del soffio della vita, che manteneva in vita il re e, attraverso di lui, l’intero paese.
Poiché significava vita, l’ankh era anche una promessa riguardo alla morte. I defunti speravano di vivere di nuovo nell’aldilà, e il segno compare su sarcofagi, amuleti e tavole d’offerta. Nelle scene di purificazione, l’acqua versata su un re è disegnata come un flusso di piccoli ankh: la vita stessa che lo inonda.
Capitolo II
Da dove viene
Il segno si trova già nella più antica scrittura egizia, intorno al 3000 a.C., e fu usato per più di tremila anni. Quale oggetto raffigurasse in origine è incerto: sono stati proposti una cinghia di sandalo, il nodo di una cintura e uno specchio, e nessuna ipotesi si può dimostrare.
Quando l’Egitto divenne in gran parte cristiano, a partire dal IV secolo d.C., la Chiesa copta conservò la forma e la usò come croce, la crux ansata, o «croce con manico». La si vede su tessuti e lapidi copte della tarda antichità.
Capitolo III
Dove lo si vede oggi
L’ankh si porta come ciondolo, orecchino o tatuaggio, da persone di molte fedi e di nessuna, come segno di vita, dell’antico Egitto o dell’identità africana. Compare in film e videogiochi sull’Egitto, nei loghi dei musei e nell’arte della diaspora africana. Piccoli gruppi kemetici moderni lo usano nel loro culto rinnovato degli dèi egizi.