Religione greca e romana

Gli dèi della Grecia sono più antichi della scrittura greca. Le tavolette d’argilla dei palazzi micenei, redatte nella scrittura chiamata lineare B intorno al 1300 a.C., nominano già Zeus, Era, Poseidone e Dioniso. Dopo il crollo dei palazzi, le città-stato greche presero forma a partire dall’VIII secolo a.C., ciascuna con i propri dèi protettori.

I grandi santuari servivano tutti i Greci. A Olimpia, secondo la tradizione, i giochi in onore di Zeus si tennero dal 776 a.C.; a Delfi l’oracolo di Apollo consigliava città e re. Atene costruì il Partenone per la sua dea Atena a partire dal 447 a.C.

Roma aveva i propri dèi, tra cui Giove, Marte e Giano, e riti plasmati dai vicini etruschi. Crescendo, Roma assorbì i miti greci e identificò i propri dèi con quelli greci, e più tardi accolse dèi dall’Egitto e dall’Oriente. Con l’impero arrivò il culto degli imperatori. Dal IV secolo d.C. gli imperatori cristiani limitarono l’antica religione, e nel 391–392 Teodosio I vietò i sacrifici pagani.

Dopo la caduta dei palazzi micenei intorno al 1200 a.C., la religione greca sopravvisse nei culti locali attraverso secoli che lasciarono poche tracce scritte. La rinascita dell’VIII secolo a.C. portò l’alfabeto, i poemi di Omero ed Esiodo e i primi grandi santuari. Le città delimitarono recinti sacri, costruirono templi prima in legno e poi in pietra e inviarono coloni in tutto il Mediterraneo, che portarono con sé i loro dèi. Centri panellenici come Olimpia, Delfi e l’isola di Delo attiravano fedeli da ogni città greca.

Nell’età classica, tra il V e il IV secolo a.C., la religione era intrecciata con la vita della città-stato. Atene onorava Atena alle Panatenee, una festa la cui processione è scolpita sul fregio del Partenone, e metteva in scena tragedie e commedie durante le feste di Dioniso. I Misteri di Demetra e Persefone a Eleusi offrivano agli iniziati una sorte migliore dopo la morte. Nuovi dèi potevano essere accolti: il dio guaritore Asclepio fu portato ad Atene nel 420 a.C. La religione poteva anche essere materia di legge, e nel 399 a.C. Socrate fu condannato a morte con accuse che includevano il non riconoscere gli dèi della città.

Le conquiste di Alessandro Magno, morto nel 323 a.C., aprirono un mondo nuovo. Nei regni ellenistici che seguirono, i sovrani ricevettero onori divini mentre erano ancora in vita, gli dèi greci furono identificati con quelli egizi e del Vicino Oriente, e le divinità egizie Iside e Serapide trovarono seguaci lontano dal Nilo. Scuole filosofiche come gli stoici e gli epicurei proposero le proprie concezioni degli dèi, spesso più astratte di quelle dei poeti.

La religione di Roma crebbe di pari passo con questi cambiamenti. Secondo la tradizione, il tempio di Giove Ottimo Massimo sul Campidoglio fu dedicato nel 509 a.C., il primo anno della Repubblica, e i collegi sacerdotali dei pontefici e degli àuguri custodivano i riti da cui si credeva dipendesse il successo dello Stato. Roma accoglieva dèi stranieri quando se ne presentava il bisogno: nel 204 a.C., durante la guerra contro Annibale, i Libri sibillini consigliarono di portare la Grande Madre, Cibele, dall’Asia Minore. Ma il Senato poteva anche agire contro i culti di cui diffidava, come quando represse duramente i riti bacchici nel 186 a.C.

Augusto, divenuto il primo imperatore di Roma dopo le guerre civili, si presentò come restauratore della pietà. Restaurò decine di templi, ripristinò antichi sacerdozi e nel 12 a.C. divenne pontifex maximus, il sommo sacerdote, titolo che fu poi di ogni imperatore dopo di lui. Il padre adottivo Giulio Cesare era stato proclamato dio nel 42 a.C., e il culto imperiale si diffuse nelle province. Sotto l’impero, religioni misteriche come quelle di Iside e di Mitra fiorirono accanto ai culti civici, e una nuova fede, il cristianesimo, crebbe da piccole comunità fino a diventare una Chiesa diffusa in tutto il Mediterraneo.

Il rifiuto dei cristiani di sacrificare portò al conflitto. L’imperatore Decio impose un sacrificio generale nel 250, e Diocleziano scatenò la Grande persecuzione nel 303. Il regno di Costantino capovolse la situazione: dopo la vittoria a Ponte Milvio nel 312 favorì il cristianesimo, e nel 313 fu proclamata la tolleranza. Giuliano, l’ultimo imperatore pagano (361–363), tentò di far rivivere gli antichi culti ma morì durante una campagna in Persia. Graziano rimosse l’Altare della Vittoria dalla Curia del Senato nel 382, e le leggi di Teodosio I del 391–392 vietarono i sacrifici e chiusero i templi.

La fine fu graduale più che improvvisa. Il grande Serapeo di Alessandria fu distrutto intorno al 391, il santuario di Eleusi fu abbandonato alla fine del IV secolo e gli antichi giochi olimpici cessarono tra la fine del IV e l’inizio del V secolo; gli studiosi non concordano sulla data esatta. Nel 529 Giustiniano vietò ai pagani l’insegnamento, un atto tradizionalmente considerato la chiusura delle scuole filosofiche di Atene. Templi come il Partenone e il Pantheon sopravvissero diventando chiese, mentre la gente delle campagne conservò per generazioni usanze più antiche: è l’origine della parola «pagano», dal latino paganus, abitante di un villaggio o civile.

La religione greca e romana era più una questione di fare che di credere. Non c’erano un credo né un unico libro sacro. La pietà (eusebeia in greco, pietaspietas Il rispetto doveroso verso gli dèi, lo Stato e la propria famiglia, virtù centrale per i romani. Glossario in latino) significava dare agli dèi ciò che era loro dovuto attraverso sacrifici, preghiere e feste, e onorare i genitori, gli ospiti e i giuramenti.

Gli dèi erano potenti, immortali e spesso imprevedibili, con passioni umane narrate in una ricca mitologia. Al di sopra di loro stava il fato. Si cercava il favore degli dèi per la propria città, la famiglia, i raccolti e i viaggi, in un rapporto di scambio: «Io do perché tu dia».

Le idee sull’aldilà variavano: l’oscuro regno sotterraneo di Ade in Omero, le ricompense per gli iniziati nei culti misterici e gli insegnamenti dei filosofi sull’anima immortale.

Il tempio era la casa della statua di un dio; il sacrificio avveniva sull’altare all’esterno, dove si offrivano gli animali e se ne condivideva la carne in un banchetto comune. Sacerdoti e sacerdotesse erano di solito cittadini che ricoprivano una carica, non un clero separato.

Si consultavano oracoli, si interpretavano presagi e si facevano voti. Feste con processioni, teatro e gare atletiche scandivano l’anno. In casa, il focolare e gli dèi domestici ricevevano offerte quotidiane.

Non esisteva un libro sacro. Ciò che i Greci sapevano dei loro dèi veniva in gran parte dai poeti: l’Iliade e l’Odissea di Omero e la Teogonia di Esiodo, che racconta la nascita degli dèi. Inni, iscrizioni e calendari rituali registravano come si svolgeva il culto.

A Roma i collegi sacerdotali conservavano libri di riti, e i Libri sibillini, oracoli consultati nei momenti di pericolo, erano custoditi sul Campidoglio.