I culti misterici antichi

Accanto al culto pubblico delle città e delle famiglie, il mondo mediterraneo antico conosceva un altro tipo di esperienza religiosa: i misteri. Erano riti di iniziazione, aperti a chi sceglieva di sottoporvisi, in cui i partecipanti vivevano qualcosa che giuravano di non rivelare mai. La parola greca mysteria è legata a myein, «chiudere» le labbra o gli occhi, e gli iniziati erano chiamati mystai. Aderire non significava abbandonare gli altri dèi; aggiungeva un legame personale con una divinità particolare e, spesso, la speranza di una sorte migliore dopo la morte.

I più celebri erano i Misteri di Demetra e di sua figlia Persefone a Eleusi, vicino ad Atene. L’Inno omerico a Demetra, composto probabilmente nel VII o VI secolo a.C., racconta come Ade rapì Persefone portandola negli inferi, come il dolore di Demetra provocò la carestia e come madre e figlia si ricongiunsero per una parte di ogni anno. Ogni autunno gli iniziati si purificavano nel mare, andavano in processione da Atene e, nella grande sala chiamata Telesterion, assistevano a ciò che gli autori antichi chiamavano cose fatte, cose dette e cose mostrate. Uomini e donne, liberi e schiavi, potevano essere iniziati, purché parlassero greco e non fossero macchiati di sangue.

Nell’Impero romano altri misteri si diffusero ampiamente. I devoti della dea egizia Iside celebravano iniziazioni descritte nell’Asino d’oro, un romanzo di Apuleio scritto nel II secolo d.C. Il culto di Mitra, popolare tra soldati, funzionari e mercanti dalla fine del I al IV secolo d.C., si riuniva in piccoli templi simili a grotte. Altri misteri onoravano Dioniso, la Grande Madre Cibele e gli dèi di Samotracia.

I segreti furono custoditi in modo straordinario, perciò le prove sono indirette: iscrizioni, resti di templi, opere d’arte, accenni fugaci nella letteratura e, nei secoli successivi, resoconti ostili di scrittori cristiani. A Eleusi gli archeologi hanno scavato il santuario e il Telesterion, e le fonti antiche ci dicono che gli iniziati bevevano il kykeon, una bevanda d’orzo aromatizzata con la menta, e che il culmine comportava una rivelazione in mezzo a una luce abbagliante. Cicerone, anch’egli iniziato, scrisse che i misteri insegnavano a vivere con gioia e a morire con una speranza migliore. Nel 415 a.C. il generale ateniese Alcibiade fu accusato di aver parodiato i riti in una casa privata, il che mostra quanto fosse presa sul serio la profanazione.

Per Mitra l’archeologia è ricca. Centinaia di templi, chiamati mithraea, sono stati trovati dalla Siria alla Britannia, tra cui il Mitreo di Londra, scoperto nel 1954. Quasi tutti contengono un’immagine di Mitra che uccide un toro, la tauroctonia, circondata da simboli astrali. Le iscrizioni, e un mosaico pavimentale di Ostia che ne mostra i simboli, indicano sette gradi di iniziazione, dal Corvo al Padre. Dai lavori di Franz Cumont intorno al 1900 gli studiosi discutono di quanto il culto romano derivasse dal dio iranico Mithra; oggi la maggior parte lo considera in gran parte una creazione romana che usava nomi e immagini persiani. Per Iside il racconto di Apuleio è vivido ma letterario, e si ferma ostentatamente prima di rivelare il rito centrale.

Le teorie sul nucleo segreto dei misteri si sono moltiplicate. Una proposta ben nota, secondo cui il kykeon eleusino conteneva un allucinogeno derivato dalla segale cornuta, fu avanzata nel 1978 da R. Gordon Wasson, Albert Hofmann e Carl Ruck; resta speculativa e non è accettata dalla maggior parte degli storici.

Proprio perché erano segreti, i misteri hanno a lungo invitato alla speculazione. Gli umanisti del Rinascimento vi videro una filosofia nascosta, e dal Settecento i massoni e altre società modellarono le proprie iniziazioni in parte su ciò che immaginavano fossero stati gli antichi misteri. L’opera di Mozart Il flauto magico (1791), con le sue prove del fuoco e dell’acqua e i suoi sacerdoti di Iside e Osiride, riflette questo fascino massonico.

Gli studiosi si sono chiesti anche quale rapporto ci fosse tra i misteri e il cristianesimo delle origini, che si diffuse nello stesso mondo e parlava anch’esso di rinascita, pasti sacri e speranza oltre la morte. Alcuni scrittori dell’Ottocento e del primo Novecento sostennero che il cristianesimo avesse preso in prestito direttamente dai culti misterici. La maggior parte degli storici oggi è più cauta, e indica un vocabolario e un ambiente religioso comuni piuttosto che una copia diretta, osservando che gran parte delle testimonianze sui culti è contemporanea al cristianesimo delle origini o successiva.

I riti stessi si spensero quando, alla fine del IV secolo d.C., entrarono in vigore le leggi imperiali contro i sacrifici pagani, ed Eleusi soffrì ulteriormente quando i Goti razziarono la Grecia negli anni 390. Oggi le sue rovine sono un sito archeologico, e si possono visitare mithraea sotto la basilica di San Clemente a Roma e nella City di Londra. Alcuni pagani moderni hanno creato nuovi riti ispirati agli antichi misteri, riconoscendo che le cerimonie originali non possono essere recuperate. Per la maggior parte dei visitatori il fascino sta in un segreto antico che, per una volta, fu davvero mantenuto.