Die antiken Mysterienkulte

Neben dem öffentlichen Kult der Städte und Haushalte kannte die antike Mittelmeerwelt eine andere Art religiöser Erfahrung: die Mysterien. Das waren Einweihungsriten, offen für alle, die sich ihnen unterziehen wollten, in denen die Teilnehmenden etwas erlebten, über das sie nie zu sprechen schworen. Das griechische Wort mysteria hängt mit myein zusammen, Lippen oder Augen „schließen“, und die Eingeweihten hießen mystai. Der Beitritt bedeutete nicht, andere Götter aufzugeben; er fügte eine persönliche Bindung an eine bestimmte Gottheit hinzu und oft die Hoffnung auf ein besseres Los nach dem Tod.

Die berühmtesten waren die Mysterien der Demeter und ihrer Tochter Persephone in Eleusis bei Athen. Der Homerische Demeterhymnus, wahrscheinlich im 7. oder 6. Jahrhundert v. Chr. entstanden, erzählt, wie Hades Persephone in die Unterwelt entführte, wie Demeters Trauer eine Hungersnot brachte und wie Mutter und Tochter für einen Teil jedes Jahres wiedervereint wurden. Jeden Herbst reinigten sich die Eingeweihten im Meer, zogen in einer Prozession von Athen aus und erlebten in der großen Halle namens Telesterion, was antike Autoren Getanes, Gesagtes und Gezeigtes nannten. Männer und Frauen, Freie und Sklaven konnten eingeweiht werden, sofern sie Griechisch sprachen und frei von Blutschuld waren.

Im Römischen Reich verbreiteten sich andere Mysterien weit. Anhänger der ägyptischen Göttin Isis feierten Einweihungen, die in Der goldene Esel beschrieben werden, einem Roman des Apuleius aus dem 2. Jahrhundert n. Chr. Der Mithraskult, beliebt bei Soldaten, Beamten und Händlern vom späten 1. bis zum 4. Jahrhundert n. Chr., versammelte sich in kleinen, höhlenartigen Tempeln. Andere Mysterien ehrten Dionysos, die Große Mutter Kybele und die Götter von Samothrake.

Die Geheimnisse wurden bemerkenswert gut gewahrt, daher sind die Belege indirekt: Inschriften, Tempelreste, Kunstwerke, beiläufige Erwähnungen in der Literatur und, aus späteren Jahrhunderten, feindselige Berichte christlicher Autoren. In Eleusis haben Archäologen das Heiligtum und das Telesterion freigelegt, und antike Quellen berichten, dass die Eingeweihten den kykeon tranken, ein mit Minze gewürztes Gerstengetränk, und dass der Höhepunkt eine Offenbarung in gleißendem Licht war. Cicero, selbst ein Eingeweihter, schrieb, die Mysterien lehrten die Menschen, mit Freude zu leben und mit besserer Hoffnung zu sterben. 415 v. Chr. wurde der athenische Feldherr Alkibiades beschuldigt, die Riten in einem Privathaus parodiert zu haben, was zeigt, wie ernst eine Entweihung genommen wurde.

Für Mithras ist die archäologische Überlieferung reich. Hunderte Tempel, mithraea genannt, wurden von Syrien bis Britannien gefunden, darunter das Londoner Mithräum, das 1954 entdeckt wurde. Fast alle enthalten ein Bild des Mithras, der einen Stier tötet, die tauroctony, umgeben von astralen Symbolen. Inschriften und ein Fußbodenmosaik in Ostia mit ihren Symbolen deuten auf sieben Einweihungsgrade hin, vom Raben bis zum Vater. Seit den Arbeiten von Franz Cumont um 1900 streitet die Forschung darüber, wie weit der römische Kult auf den iranischen Gott Mithra zurückgeht; die meisten sehen ihn heute weitgehend als römische Schöpfung, die persische Namen und Bilder verwendet. Für Isis ist der Bericht des Apuleius anschaulich, aber literarisch, und er hält demonstrativ inne, bevor er den zentralen Ritus enthüllt.

Die Theorien über den geheimen Kern der Mysterien haben sich vervielfacht. Ein bekannter Vorschlag, wonach der eleusinische kykeon ein aus Mutterkorn gewonnenes Halluzinogen enthalten habe, wurde 1978 von R. Gordon Wasson, Albert Hofmann und Carl Ruck vorgebracht; er bleibt spekulativ und wird von den meisten Historikern nicht akzeptiert.

Weil sie geheim waren, haben die Mysterien seit Langem zu Spekulationen eingeladen. Humanisten der Renaissance sahen in ihnen eine verborgene Philosophie, und seit dem 18. Jahrhundert gestalteten Freimaurer und andere Gesellschaften ihre eigenen Einweihungen teilweise nach dem, was sie sich unter den antiken Mysterien vorstellten. Mozarts Oper Die Zauberflöte (1791) mit ihren Feuer- und Wasserproben und ihren Priestern der Isis und des Osiris spiegelt diese freimaurerische Faszination wider.

Die Forschung hat auch gefragt, wie sich die Mysterien zum frühen Christentum verhalten, das sich in derselben Welt ausbreitete und ebenfalls von Wiedergeburt, heiligen Mahlen und Hoffnung über den Tod hinaus sprach. Einige Autoren des 19. und frühen 20. Jahrhunderts behaupteten, das Christentum habe direkt von den Mysterienkulten entlehnt. Die meisten Historiker sind heute vorsichtiger: Sie verweisen auf ein gemeinsames religiöses Vokabular und Umfeld statt auf direktes Kopieren und merken an, dass ein Großteil der Belege für die Kulte gleichzeitig mit dem frühen Christentum oder später entstand.

Die Riten selbst verblassten, als am Ende des 4. Jahrhunderts n. Chr. kaiserliche Gesetze gegen heidnische Opfer wirksam wurden, und Eleusis litt zusätzlich, als die Goten in den 390er-Jahren Griechenland verheerten. Heute sind seine Ruinen eine archäologische Stätte, und mithraea lassen sich unter der Kirche San Clemente in Rom und in der City of London besichtigen. Einige moderne Heiden haben neue, von den antiken Mysterien inspirierte Riten geschaffen und erkennen dabei an, dass sich die ursprünglichen Zeremonien nicht wiederherstellen lassen. Für die meisten Besucher liegt der Reiz in einem antiken Geheimnis, das ausnahmsweise wirklich gewahrt wurde.