Atlantis

Die Erzählung von Atlantis stammt aus zwei Dialogen des athenischen Philosophen Platon, dem Timaios und dem Kritias, die um 360 v. Chr. entstanden. Im Timaios gibt der Athener Kritias eine Geschichte wieder, die nach seinen Worten in seiner Familie vom Staatsmann Solon überliefert wurde, der sie im 6. Jahrhundert v. Chr. von ägyptischen Priestern in Sais gehört hatte. Die Priester erzählten Solon, neuntausend Jahre zuvor sei Athen eine große und tugendhafte Stadt gewesen, die die eindringende Macht von Atlantis besiegte, einer Insel, größer als Libyen und Asien zusammen, gelegen im Ozean jenseits der Säulen des Herakles, der Straße von Gibraltar.

Der unvollendete Kritias beschreibt Atlantis ausführlich. Der Meeresgott Poseidon verliebte sich in eine sterbliche Frau, Kleito, und umschloss ihr Heim auf einem Hügel mit abwechselnden Ringen aus Land und Wasser. Ihre zehn Söhne wurden die ersten Könige, und der älteste, Atlas, gab der Insel und dem Ozean seinen Namen. Platon zeichnet einen reichen, wohlgeordneten Staat mit Kanälen, Häfen, mit Edelmetallen verkleideten Tempeln, rituellen Stierjagden und Gesetzen, die auf einer Säule aus Oreichalkos eingemeißelt waren. Mit der Zeit verwässerte die göttliche Natur der Könige, und sie wurden gierig und überheblich.

Der Timaios berichtet, nach dem Krieg seien gewaltige Erdbeben und Fluten gekommen, und an einem einzigen schrecklichen Tag und in einer einzigen Nacht sei die Insel Atlantis im Meer versunken und habe unpassierbare Schlammbänke hinterlassen. Der Kritias bricht genau in dem Moment ab, als Zeus die Götter versammelt, um über die Strafe der Atlanter zu entscheiden, sodass die Erzählung mitten im Satz endet.

In keiner Quelle vor Platon, weder griechisch noch ägyptisch, wird Atlantis erwähnt, und es gibt keine archäologischen oder geologischen Belege für einen versunkenen Kontinent im Atlantik. Untersuchungen des Meeresbodens und der Plattentektonik zeigen, dass dort innerhalb der Menschheitsgeschichte keine große Landmasse versunken sein kann. Die meisten Altphilologen lesen Atlantis daher als philosophischen Mythos, eine Geschichte, die erfunden wurde, um ein Argument zu führen, wie andere Mythen in Platons Dialogen.

Das Argument ergibt sich ziemlich klar aus dem Zusammenhang. Timaios und Kritias schließen an ein Gespräch über den idealen Staat an, ähnlich dem in Platons Politeia, und die Atlantis-Erzählung zeigt einen solchen Staat, das Ur-Athen, in Aktion, wie er über eine reiche, imperiale Seemacht triumphiert, die ihre Tugend verloren hat. Viele Leser haben in Atlantis eine Reflexion über Athens eigenes Seereich und dessen verhängnisvolle Ambitionen zu Platons Lebzeiten gesehen. Schon die antiken Leser waren geteilter Meinung: Der Kommentator Proklos berichtet, Krantor, einer der ersten Ausleger des Timaios, habe die Erzählung als Geschichte verstanden, während andere sie als Allegorie lasen.

Moderne Versuche, einen historischen Kern zu finden, haben Orte von den Azoren bis zur Antarktis vorgeschlagen. Am meisten diskutiert wird die minoische Kultur Kretas und die Insel Thera (Santorin), die im 2. Jahrtausend v. Chr. von einem gewaltigen Vulkanausbruch verwüstet wurde, eine Verbindung, die K. T. Frost 1909 erstmals vorschlug und später der Archäologe Spyridon Marinatos verfocht. Der Ausbruch war real, doch Zeitpunkt, Ort und Ausmaß passen nicht zu Platons Bericht, und die meisten Forscher sehen darin allenfalls einen fernen Nachhall realer Katastrophen.

Im Zeitalter der Entdeckungen erwachte Atlantis zu neuem Leben. Francis Bacons Neu-Atlantis (veröffentlicht 1626) entlieh den Namen für eine Utopie, die der wissenschaftlichen Forschung gewidmet war, und manche Autoren der Renaissance fragten sich, ob Amerika Platons verlorenes Land sei. 1882 veröffentlichte der amerikanische Politiker Ignatius Donnelly Atlantis: The Antediluvian World und vertrat darin die These, Atlantis sei der Ursprung aller Zivilisationen; das Buch wurde ein Bestseller und begründete die moderne Atlantis-Industrie.

Esoterische Bewegungen griffen die Erzählung auf. Helena Blavatsky und die Theosophen beschrieben Atlantis als Heimat einer früheren „Wurzelrasse“ der Menschheit, und der amerikanische Hellseher Edgar Cayce behauptete, sich in Trance-Sitzungen an dessen fortgeschrittene Technik zu erinnern. Solche Ideen wurden mitunter schädlich missbraucht: Rassentheoretiker, darunter einige im nationalsozialistischen Deutschland, stellten sich die Atlanter als Vorfahren einer angeblichen arischen Herrenrasse vor. Historiker und Archäologen weisen diese Behauptungen mangels Belegen zurück und betonen, dass sie oft die tatsächlichen Leistungen antiker Völker leugnen.

In der Populärkultur ist Atlantis allgegenwärtig, von Jules Vernes 20.000 Meilen unter dem Meer (1869–70) bis zu Comics, Filmen und Videospielen, darunter Disneys Atlantis – Das Geheimnis der verlorenen Stadt (2001). Für Leser Platons bleibt es, was es ursprünglich war: eine eindrucksvolle Erzählung über Hochmut, Macht und die Zerbrechlichkeit menschlicher Errungenschaften.