Die Illuminaten

In den 1770er-Jahren war Bayern ein katholischer Staat, in dem die Jesuiten, obwohl der Papst ihren Orden gerade erst 1773 aufgehoben hatte, noch immer starken Einfluss auf das Bildungswesen hatten. Adam Weishaupt, ein junger Professor für Kirchenrecht in Ingolstadt, bewunderte die radikalen Philosophen der französischen Aufklärung und glaubte, dass Menschen durch Vernunft und Bildung sittlich gebessert werden könnten. Am 1. Mai 1776 gründete er mit einigen Studenten einen kleinen Geheimbund. Seine Mitglieder, zunächst Perfektibilisten genannt, nahmen bald den Namen Illuminaten an, die Erleuchteten.

Weishaupt gliederte den Bund in Grade, und die Mitglieder trugen antike Decknamen; sein eigener lautete Spartacus. Neulinge studierten genehmigte Bücher, berichteten über ihre Lektüre und übereinander und sollten schrittweise zu den inneren Zielen des Ordens aufsteigen. Das Wachstum blieb bis 1780 langsam, als der hannoversche Adlige Adolph Knigge beitrat. Knigge, ein erfahrener Freimaurer, gab dem Orden aufwendige Rituale und warb in großem Umfang in Freimaurerlogen an, sodass die Mitgliederzahl Mitte der 1780er-Jahre im gesamten deutschsprachigen Raum etwa zweitausend erreicht haben könnte.

Spannungen zwischen Weishaupt und Knigge, der 1784 austrat, schwächten den Orden. 1784 und 1785 verbot Kurfürst Karl Theodor nicht genehmigte Geheimgesellschaften, und Mitglieder verloren ihre Ämter oder flohen. Weishaupt selbst fand Zuflucht in Gotha. Die Ziele des Ordens waren selbst vielen Mitgliedern nie ganz klar, denn die höheren Grade, die sie offenbarten, wurden nur langsam ausgearbeitet und nur wenigen gezeigt.

Der Orden ist ungewöhnlich gut dokumentiert, weil die bayerischen Behörden seine Papiere bei Polizeirazzien beschlagnahmten und 1787 veröffentlichten, um ihr Vorgehen zu rechtfertigen. Diese Dokumente zeigen einen Bund, der aufgeklärte Männer in einflussreiche Stellungen bringen und Vernunft, Toleranz und Widerstand gegen klerikale Macht fördern wollte. Sie zeigen auch interne Streitigkeiten, Pläne, die nie verwirklicht wurden, und eine Mitgliedschaft, die überwiegend aus Beamten, Akademikern, Schriftstellern und einigen Adligen bestand. Johann Wolfgang von Goethe und Herzog Carl August von Sachsen-Weimar gehören zu den bekanntesten Mitgliedern.

Historiker sind sich einig, dass der Orden nach den bayerischen Verboten nicht mehr tätig war. Es gibt keine verlässlichen Belege dafür, dass er im Geheimen fortbestand, und noch weniger dafür, dass er die 1789 beginnende Französische Revolution organisierte. Spätere Versuche, den Namen wiederzubeleben, darunter kleine Gruppen im 20. Jahrhundert, haben keine belegte Kontinuität zu Weishaupts Orden.

Kurz gesagt: Die Illuminaten gab es wirklich, aber sie waren bescheiden, ein reformerischer Geheimbund, der weniger als ein Jahrzehnt bestand. Ihre Bedeutung für die Geschichtsforschung liegt darin, was sie über die Spannungen zwischen Ideen der Aufklärung, geheimer Geselligkeit und staatlicher Macht im späten 18. Jahrhundert verraten. Ihre Korrespondenz zeigt auch, wie gewöhnlich ihre Anliegen sein konnten: Mitglieder werben, Beiträge einsammeln, über Rituale streiten und sich über Kollegen beklagen. Weishaupt selbst lebte bis zu seinem Tod 1830 zurückgezogen in Gotha, schrieb Verteidigungsschriften über sein Verhalten und versuchte nie, den Orden wieder aufzubauen.

Der Mythos begann in den 1790er-Jahren, als man nach einer Erklärung für die Französische Revolution suchte. 1797 veröffentlichten der französische Priester Augustin Barruel und der schottische Naturwissenschaftler John Robison unabhängig voneinander Bücher, in denen sie die Revolution als Ergebnis eines Komplotts von Philosophen, Freimaurern und Illuminaten darstellten. Ihre Werke wurden viel gelesen, und 1798 warnten Predigten in Neuengland, Agenten der Illuminaten seien in den Vereinigten Staaten am Werk.

In den folgenden zwei Jahrhunderten wurde der Name an nahezu jede gefürchtete verborgene Macht geheftet. In manchen Fassungen verschmolz er mit antisemitischen Verschwörungsmythen, was ein Grund dafür ist, dass Historiker und Pädagogen das Thema ernst nehmen. Ab den 1970er-Jahren spielten die satirischen Romane von Robert Shea und Robert Anton Wilson, die Illuminatus!-Trilogie, mit der Idee, und Thriller wie Dan Browns Illuminati (im Original Angels and Demons) brachten sie einem Massenpublikum nahe. Im Netz sind die Illuminaten heute fester Bestandteil von Memes und Verschwörungsvideos.

Forscher, die sich mit Verschwörungsglauben befassen, etwa Michael Barkun, sehen in den modernen Illuminaten ein kulturelles Phänomen. Die Idee bietet eine einfache Geschichte, die Unordnung erklärt und Gefühlen der Ohnmacht einen Namen gibt. Die Belege jedoch verweisen auf einen kurzlebigen bayerischen Bund, der in den 1780er-Jahren aufgelöst wurde.