Les Illuminati

Dans les années 1770, la Bavière était un État catholique où les jésuites, bien que leur ordre vînt d’être supprimé par le pape en 1773, gardaient une forte influence sur l’enseignement. Adam Weishaupt, jeune professeur de droit canon à Ingolstadt, admirait les philosophes radicaux des Lumières françaises et croyait que les hommes pouvaient être moralement améliorés par la raison et l’éducation. Le 1er mai 1776, il fonda avec quelques étudiants une petite société secrète. Ses membres, d’abord appelés Perfectibilistes, adoptèrent bientôt le nom d’Illuminati, les « illuminés ».

Weishaupt organisa la société en grades, ses membres portant des noms de code empruntés à l’Antiquité ; le sien était Spartacus. Les recrues étudiaient des livres approuvés, rendaient compte de leurs lectures et les uns des autres, et devaient s’élever peu à peu vers les buts intérieurs de l’ordre. La croissance resta lente jusqu’en 1780, date à laquelle le noble hanovrien Adolph Knigge le rejoignit. Knigge, franc-maçon expérimenté, dota l’ordre de rituels élaborés et recruta massivement dans les loges maçonniques ; au milieu des années 1780, les effectifs atteignaient peut-être environ deux mille personnes dans les pays de langue allemande.

Les tensions entre Weishaupt et Knigge, qui partit en 1784, affaiblirent l’ordre. En 1784 et 1785, l’électeur Charles-Théodore interdit les sociétés secrètes non autorisées, et des membres perdirent leur poste ou s’enfuirent. Weishaupt lui-même trouva refuge à Gotha. Les buts de l’ordre ne furent jamais tout à fait clairs, même pour beaucoup de ses membres, car les grades supérieurs qui en révélaient les objectifs furent rédigés lentement et montrés seulement à quelques-uns.

L’ordre est exceptionnellement bien documenté, car les autorités bavaroises saisirent ses papiers lors de perquisitions et les publièrent en 1787 pour justifier leur action. Ces documents montrent une société qui espérait placer des hommes éclairés à des postes d’influence et promouvoir la raison, la tolérance et la résistance au pouvoir clérical. Ils révèlent aussi des querelles internes, des projets jamais réalisés et des effectifs composés surtout de fonctionnaires, d’universitaires, d’écrivains et de quelques nobles. Johann Wolfgang von Goethe et le duc Charles-Auguste de Saxe-Weimar comptent parmi les membres les plus connus.

Les historiens s’accordent à dire que l’ordre cessa de fonctionner après les interdictions bavaroises. Aucune preuve fiable n’indique qu’il se soit maintenu en secret, et encore moins qu’il ait organisé la Révolution française, qui commença en 1789. Les tentatives ultérieures de faire revivre ce nom, y compris de petits groupes au XXe siècle, n’ont aucune continuité documentée avec l’ordre de Weishaupt.

En somme, les Illuminati ont bien existé, mais modestement : une société secrète réformatrice qui dura moins d’une décennie. Leur intérêt pour les historiens tient à ce qu’ils révèlent des tensions entre idéaux des Lumières, sociabilité secrète et pouvoir de l’État à la fin du XVIIIe siècle. Leur correspondance montre aussi combien leurs préoccupations pouvaient être ordinaires : recruter des membres, percevoir des cotisations, se disputer sur les rituels et se plaindre de leurs collègues. Weishaupt vécut tranquillement à Gotha jusqu’à sa mort en 1830, rédigeant des apologies de sa conduite sans jamais chercher à reconstituer l’ordre.

Le mythe naquit dans les années 1790, quand on chercha une explication à la Révolution française. En 1797, le prêtre français Augustin Barruel et le savant écossais John Robison publièrent chacun de leur côté des livres soutenant que la Révolution résultait d’un complot de philosophes, de francs-maçons et d’Illuminati. Leurs ouvrages furent largement lus et, en 1798, des sermons prononcés en Nouvelle-Angleterre avertirent que des agents des Illuminati étaient à l’œuvre aux États-Unis.

Au cours des deux siècles suivants, ce nom fut accolé à presque tous les pouvoirs cachés que l’on redoutait. Dans certaines versions, il se confondit avec des mythes complotistes antisémites, ce qui explique en partie pourquoi historiens et enseignants prennent ce thème au sérieux. À partir des années 1970, les romans satiriques de Robert Shea et Robert Anton Wilson, la trilogie Illuminatus!, jouèrent avec cette idée, et des thrillers comme Anges et Démons de Dan Brown la firent connaître du grand public. En ligne, les Illuminati sont aujourd’hui un classique des mèmes et des vidéos complotistes.

Les spécialistes des croyances complotistes, comme Michael Barkun, voient dans les Illuminati modernes un phénomène culturel. L’idée offre un récit simple qui explique le désordre et donne un nom au sentiment d’impuissance. Les sources, elles, désignent une société bavaroise éphémère, dissoute dans les années 1780.