La chute de Constantinople

Au milieu du XVe siècle, l’Empire byzantin, héritier de l’Empire romain d’Orient, se réduisait à Constantinople, à quelques îles et à la Morée, dans le sud de la Grèce. La grande ville elle-même avait perdu une bonne partie de sa population depuis le sac latin de 1204, et des champs et des vergers s’étendaient à l’intérieur de ses murailles. Ses dirigeants avaient cherché de l’aide en Occident, au prix d’une union entre les Églises grecque et latine conclue au concile de Florence en 1439. Beaucoup de clercs et de laïcs orthodoxes rejetèrent l’union, et lorsqu’elle fut solennellement proclamée à Sainte-Sophie en décembre 1452, la ville était profondément divisée. Une phrase attribuée au noble Loukas Notaras, qui aurait préféré voir dans la ville le turban turc plutôt que la mitre latine, résumait l’état d’esprit, même s’il s’agit peut-être d’une invention postérieure.

Constantin XI Paléologue était devenu empereur en 1449, après avoir été despote de Morée. Son adversaire était le jeune sultan ottoman Mehmed II, monté sur le trône pour la seconde fois en 1451, à dix-huit ans. Mehmed voyait dans la conquête de Constantinople l’accomplissement d’une vieille aspiration musulmane et la clé d’un empire unifié s’étendant sur l’Europe et l’Asie. En 1452, il fit construire la forteresse de Rumeli Hisarı sur la rive européenne du Bosphore, face à un château ottoman plus ancien, ce qui lui permit de contrôler la navigation dans le détroit.

Le siège commença le 6 avril 1453. Du côté de la terre, Constantinople était protégée par les murailles théodosiennes, une double ligne de fortifications précédée d’un fossé, qui avait résisté aux assaillants pendant mille ans. Au nord s’étendait la Corne d’Or, un bras de mer fermé par une grande chaîne flottante, ou estacade, tendue de la ville jusqu’à Galata, la colonie génoise de la rive opposée. Constantin disposait peut-être de sept ou huit mille combattants, dont des Vénitiens, des Génois et d’autres étrangers. Le plus célèbre d’entre eux était Giovanni Giustiniani Longo, un capitaine génois qui prit en charge les murailles terrestres. L’armée ottomane était plusieurs fois plus nombreuse.

L’artillerie de Mehmed pilonna les murailles pendant des semaines. Certains des plus gros canons furent fondus par Orban, un fondeur qui aurait d’abord offert ses services à l’empereur, lequel n’avait pas les moyens de le payer. Chaque nuit, les défenseurs colmataient les brèches avec du bois, de la terre et des gravats. Le 20 avril, une petite escadre de secours de navires génois se fraya un passage à travers la flotte ottomane jusque dans la Corne d’Or, une humiliation pour le sultan. Deux jours plus tard, Mehmed tenta son coup le plus audacieux. Ses ingénieurs posèrent une voie de madriers graissés par-dessus la colline située derrière Galata, et des dizaines de navires, environ soixante-dix selon les récits contemporains, furent halés par voie de terre et mis à l’eau dans la Corne d’Or, derrière la chaîne. La ville dut dès lors défendre aussi ses murailles maritimes de ce côté, ce qui dispersa encore des forces déjà trop étirées.

Dans les derniers jours, les défenseurs virent de sombres présages : une éclipse de lune, une icône sacrée qui glissa des mains de ses porteurs pendant une procession, un orage soudain et du brouillard. Le soir du 28 mai, les chrétiens des rites latin et grec célébrèrent ensemble un dernier office à Sainte-Sophie. L’assaut commença avant l’aube du 29 mai. Après des heures de combat, Giustiniani fut grièvement blessé et emporté loin des murailles, et les troupes ottomanes percèrent près de la porte Saint-Romain. Constantin fut aperçu pour la dernière fois en train de combattre dans la brèche. La ville fut livrée au pillage pendant une journée ; beaucoup d’habitants furent tués ou réduits en esclavage, tandis que d’autres trouvèrent refuge ou furent rachetés par la suite.

Mehmed entra dans la ville le jour même et se rendit à Sainte-Sophie, la grande église bâtie par Justinien au VIe siècle. Elle fut transformée en mosquée, et le sultan y assista à la prière du vendredi le 1er juin. Au cours des décennies suivantes, des minarets furent ajoutés et les images chrétiennes furent recouvertes plutôt que détruites, ce qui permit à de nombreuses mosaïques de survivre. Au XXe siècle, l’édifice devint un musée, et en 2020 il fut de nouveau désigné comme mosquée.

Mehmed fit de Constantinople sa capitale et s’employa à la repeupler, en y faisant venir des musulmans, des chrétiens et des juifs de tous ses territoires. En 1454, il installa comme patriarche le moine Gennade Scholarios, l’un des principaux adversaires de l’union avec Rome, et le reconnut comme chef de la communauté orthodoxe. Le sultan prit des titres impériaux romains et se considérait comme l’héritier des Césars. En Occident, la nouvelle provoqua un choc et des appels à une nouvelle croisade, mais aucune grande expédition ne suivit. Le pape Pie II, élu en 1458, tenta pendant des années d’en organiser une et mourut en 1464 à Ancône, en attendant une flotte qui arriva à peine. Pour les musulmans, la conquête fut célébrée comme l’accomplissement d’une parole attribuée au prophète Mahomet faisant l’éloge du chef et de l’armée qui prendraient Constantinople, et Mehmed fut surnommé Fatih, le Conquérant.

Comme le corps de Constantin XI ne fut jamais identifié avec certitude, des légendes se formèrent autour de lui. La plus connue raconte qu’au moment où les Turcs faisaient irruption, un ange sauva l’empereur, le changea en marbre et le déposa dans une grotte sous la Porte dorée, où il dort jusqu’au jour où il se relèvera pour reprendre la ville. Des récits semblables disent qu’un prêtre qui célébrait la liturgie à Sainte-Sophie entra dans un mur qui s’ouvrit devant lui, et qu’il en ressortira pour achever l’office quand l’église sera redevenue chrétienne. Ces traditions entrèrent dans la culture populaire grecque, puis dans le sentiment national grec.

Une autre histoire célèbre concerne la Kerkaporta, une petite poterne percée dans les murailles. Selon l’historien grec Doukas, elle fut laissée sans verrou pendant l’assaut final, ce qui permit à un groupe de soldats ottomans d’entrer ; leurs drapeaux hissés sur les tours semèrent la panique. D’autres récits contemporains n’en disent rien, et les historiens débattent de son rôle décisif ou non ; la plupart pensent que la percée eut lieu là où Giustiniani fut blessé.

Les mythes modernes ont une portée plus large. On dit souvent que la chute mit fin au Moyen Âge, ou qu’elle provoqua la Renaissance en envoyant des savants grecs en Italie, ou l’ère des grandes découvertes en fermant des routes commerciales. En réalité, des savants byzantins enseignaient en Italie depuis des décennies, et la recherche de routes maritimes avait d’autres causes. La chute fut un événement capital pour le monde orthodoxe et pour les Ottomans, mais elle ne fut qu’un tournant parmi beaucoup d’autres.