A queda de Constantinopla

Em meados do século XV, o Império Bizantino, herdeiro do Império Romano no Oriente, havia se reduzido a Constantinopla, algumas ilhas e a Moreia, no sul da Grécia. A própria grande cidade perdera boa parte da população desde o saque latino de 1204, e havia campos e pomares dentro de suas muralhas. Seus governantes tinham buscado ajuda no Ocidente, ao preço de uma união entre as Igrejas grega e latina acordada no Concílio de Florença, em 1439. Muitos clérigos e leigos ortodoxos rejeitaram a união e, quando ela foi solenemente proclamada em Santa Sofia, em dezembro de 1452, a cidade estava profundamente dividida. Uma frase atribuída ao nobre Lucas Notaras, de que preferia ver na cidade o turbante turco à mitra latina, captava o clima, embora possa ser uma invenção posterior.

Constantino XI Paleólogo se tornara imperador em 1449, depois de servir como déspota na Moreia. Seu adversário era o jovem sultão otomano Mehmed II, que subiu ao trono pela segunda vez em 1451, aos dezoito anos. Mehmed via a conquista de Constantinopla como a realização de uma antiga aspiração muçulmana e como a chave para um império unificado entre a Europa e a Ásia. Em 1452, construiu a fortaleza de Rumeli Hisarı na margem europeia do Bósforo, diante de um castelo otomano mais antigo, o que lhe permitiu controlar a navegação pelo estreito.

O cerco começou em 6 de abril de 1453. Do lado de terra, Constantinopla era protegida pelas muralhas teodosianas, uma linha dupla de fortificações com um fosso, que resistira a atacantes por mil anos. Ao norte ficava o Chifre de Ouro, uma enseada fechada por uma grande corrente flutuante, ou barreira, estendida da cidade até Gálata, a colônia genovesa na margem oposta. Constantino tinha talvez sete ou oito mil combatentes, entre eles venezianos, genoveses e outros estrangeiros. O mais famoso deles era Giovanni Giustiniani Longo, um capitão genovês que assumiu o comando das muralhas terrestres. O exército otomano era muitas vezes maior.

A artilharia de Mehmed bombardeou as muralhas durante semanas. Alguns dos maiores canhões foram fundidos por Orbán, um fundidor que, segundo os relatos, oferecera seus serviços primeiro ao imperador, que não pôde pagá-lo. Os defensores consertavam as brechas toda noite com madeira, terra e entulho. Uma pequena esquadra de socorro de navios genoveses abriu caminho pela frota otomana até o Chifre de Ouro em 20 de abril, uma humilhação para o sultão. Dois dias depois, Mehmed fez sua jogada mais ousada. Seus engenheiros montaram uma pista de troncos untados sobre a colina atrás de Gálata, e dezenas de navios, cerca de setenta segundo relatos contemporâneos, foram arrastados por terra e lançados no Chifre de Ouro atrás da corrente. A cidade passou a ter de defender também as muralhas marítimas daquele lado, dispersando ainda mais suas forças já sobrecarregadas.

Nos últimos dias, os defensores viram presságios sombrios: um eclipse lunar, um ícone sagrado que escorregou das mãos de seus carregadores durante uma procissão, uma tempestade repentina e neblina. Na noite de 28 de maio, cristãos dos ritos latino e grego celebraram juntos um último ofício em Santa Sofia. O ataque começou antes do amanhecer de 29 de maio. Após horas de combate, Giustiniani foi gravemente ferido e retirado das muralhas, e as tropas otomanas romperam a defesa perto da porta de São Romano. Constantino foi visto pela última vez lutando na brecha. A cidade foi entregue ao saque por um dia; muitos habitantes foram mortos ou escravizados, enquanto outros encontraram refúgio ou foram resgatados mais tarde.

Mehmed entrou na cidade no mesmo dia e foi a Santa Sofia, a grande igreja construída por Justiniano no século VI. Ela foi transformada em mesquita, e o sultão assistiu ali à oração de sexta-feira em 1º de junho. Nas décadas seguintes, minaretes foram acrescentados e as imagens cristãs foram cobertas, e não destruídas, o que ajudou muitos mosaicos a sobreviver. No século XX, o edifício se tornou museu e, em 2020, foi novamente designado mesquita.

Mehmed fez de Constantinopla sua capital e se empenhou em repovoá-la, trazendo muçulmanos, cristãos e judeus de todas as suas terras. Em 1454, instalou como patriarca o monge Genádio Escolário, um dos principais adversários da união com Roma, reconhecendo-o como chefe da comunidade ortodoxa. O sultão adotou títulos imperiais romanos e se via como herdeiro dos césares. No Ocidente, a notícia causou choque e apelos por uma nova cruzada, mas nenhuma grande expedição se seguiu. O papa Pio II, eleito em 1458, tentou durante anos organizar uma e morreu em 1464 em Ancona, à espera de uma frota que mal chegou. Para os muçulmanos, a conquista foi celebrada como a realização de um dito atribuído ao profeta Maomé que louvava o comandante e o exército que tomassem Constantinopla, e Mehmed ficou conhecido como Fatih, o Conquistador.

Como o corpo de Constantino XI nunca foi identificado com certeza, lendas cresceram em torno dele. A mais conhecida diz que, quando os turcos irromperam na cidade, um anjo salvou o imperador, transformou-o em mármore e o deitou numa caverna sob a Porta Dourada, onde ele dorme até o dia em que se levantará e retomará a cidade. Histórias semelhantes contam que um padre que celebrava a liturgia em Santa Sofia entrou numa parede que se abriu para ele e sairá para terminar a celebração quando a igreja voltar a ser cristã. Essas tradições passaram a fazer parte da cultura popular grega e, mais tarde, do sentimento nacional grego.

Outra história famosa envolve a Kerkaporta, uma pequena porta secundária nas muralhas. Segundo o historiador grego Ducas, ela ficou sem tranca durante o ataque final, permitindo a entrada de um grupo de soldados otomanos, cujas bandeiras nas torres provocaram pânico. Outros relatos contemporâneos não a mencionam, e os historiadores debatem se ela decidiu alguma coisa; a maioria acha que a ruptura aconteceu onde Giustiniani foi ferido.

Os mitos modernos são mais amplos. Costuma-se dizer que a queda pôs fim à Idade Média, ou que causou o Renascimento ao mandar estudiosos gregos para a Itália, ou a era das grandes navegações ao fechar rotas comerciais. Na verdade, estudiosos bizantinos já ensinavam na Itália havia décadas, e a busca por rotas marítimas tinha outras causas. A queda foi um acontecimento decisivo para o mundo ortodoxo e para os otomanos, mas foi um ponto de virada entre muitos.