Upadek Konstantynopola

W połowie XV wieku Cesarstwo Bizantyjskie, spadkobierca Cesarstwa Rzymskiego na Wschodzie, skurczyło się do Konstantynopola, kilku wysp i Morei w południowej Grecji. Samo wielkie miasto straciło od łacińskiego złupienia w 1204 roku znaczną część ludności, a w obrębie jego murów rozciągały się pola i sady. Jego władcy szukali pomocy na Zachodzie za cenę unii Kościołów greckiego i łacińskiego, uzgodnionej na soborze florenckim w 1439 roku. Wielu prawosławnych duchownych i świeckich odrzuciło unię, a gdy w grudniu 1452 roku uroczyście ogłoszono ją w Hagii Sophii, miasto było głęboko podzielone. Nastroje oddaje powiedzenie przypisywane możnemu Łukaszowi Notarasowi, że wolałby ujrzeć w mieście turecki turban niż łacińską mitrę, choć może to być późniejszy wymysł.

Konstantyn XI Paleolog został cesarzem w 1449 roku, wcześniej sprawując władzę jako despota Morei. Jego przeciwnikiem był młody sułtan osmański Mehmed II, który po raz drugi objął tron w 1451 roku, mając osiemnaście lat. Mehmed widział w zdobyciu Konstantynopola spełnienie dawnego muzułmańskiego dążenia i klucz do zjednoczonego imperium obejmującego Europę i Azję. W 1452 roku zbudował twierdzę Rumeli Hisarı na europejskim brzegu Bosforu, naprzeciw starszego zamku osmańskiego, co pozwoliło mu kontrolować żeglugę przez cieśninę.

Oblężenie rozpoczęło się 6 kwietnia 1453 roku. Od strony lądu Konstantynopol chroniły mury Teodozjusza, podwójna linia umocnień z fosą, która przez tysiąc lat opierała się napastnikom. Od północy leżał Złoty Róg, zatoka zamknięta wielkim pływającym łańcuchem lub zaporą rozciągniętą od miasta do Galaty, genueńskiej kolonii na przeciwległym brzegu. Konstantyn miał może siedem lub osiem tysięcy wojowników, w tym Wenecjan, Genueńczyków i innych cudzoziemców. Najsłynniejszym z nich był Giovanni Giustiniani Longo, genueński kapitan, który objął dowództwo nad murami lądowymi. Armia osmańska była wielokrotnie liczniejsza.

Artyleria Mehmeda przez całe tygodnie ostrzeliwała mury. Część największych dział odlał Orban, ludwisarz, który podobno najpierw zaoferował swoje usługi cesarzowi, ale ten nie mógł mu zapłacić. Obrońcy co noc łatali wyłomy drewnem, ziemią i gruzem. 20 kwietnia niewielka eskadra genueńskich okrętów z odsieczą przedarła się przez flotę osmańską do Złotego Rogu, co było dla sułtana upokorzeniem. Dwa dni później Mehmed wykonał swój najśmielszy ruch. Jego inżynierowie ułożyli na wzgórzu za Galatą tor z natłuszczonych bali i dziesiątki okrętów, według współczesnych relacji około siedemdziesięciu, przeciągnięto lądem i spuszczono na wody Złotego Rogu za łańcuchem. Miasto musiało teraz bronić również murów morskich od tej strony, co jeszcze bardziej rozcieńczyło i tak już rozciągnięte siły.

W ostatnich dniach obrońcy dostrzegali złowieszcze znaki: zaćmienie Księżyca, święta ikona wysuwająca się z rąk niosących ją podczas procesji, nagła burza i mgła. Wieczorem 28 maja chrześcijanie obrządku łacińskiego i greckiego odprawili w Hagii Sophii wspólne ostatnie nabożeństwo. Szturm rozpoczął się przed świtem 29 maja. Po wielu godzinach walki Giustiniani został ciężko ranny i zniesiony z murów, a wojska osmańskie przedarły się w pobliżu Bramy św. Romana. Konstantyna widziano po raz ostatni, gdy walczył w wyłomie. Miasto wydano na jeden dzień na łup; wielu mieszkańców zginęło lub trafiło w niewolę, inni znaleźli schronienie lub zostali później wykupieni.

Mehmed wkroczył do miasta tego samego dnia i udał się do Hagii Sophii, wielkiej świątyni zbudowanej przez Justyniana w VI wieku. Przemieniono ją w meczet, a 1 czerwca sułtan uczestniczył w niej w piątkowej modlitwie. W kolejnych dziesięcioleciach dobudowano minarety, a chrześcijańskie wizerunki zakryto, zamiast je niszczyć, dzięki czemu wiele mozaik przetrwało. W XX wieku budynek stał się muzeum, a w 2020 roku ponownie uznano go za meczet.

Mehmed uczynił Konstantynopol swoją stolicą i starał się go na nowo zaludnić, sprowadzając muzułmanów, chrześcijan i Żydów z całego swojego państwa. W 1454 roku ustanowił patriarchą mnicha Gennadiusza Scholariosa, czołowego przeciwnika unii z Rzymem, uznając go za zwierzchnika społeczności prawosławnej. Sułtan przyjął rzymskie tytuły cesarskie i uważał się za dziedzica cezarów. Na Zachodzie wieść wywołała wstrząs i wezwania do nowej krucjaty, ale żadna większa wyprawa nie doszła do skutku. Papież Pius II, wybrany w 1458 roku, przez lata próbował ją zorganizować i zmarł w 1464 roku w Ankonie, czekając na flotę, która ledwie się zjawiła. Dla muzułmanów zdobycie miasta było spełnieniem przypisywanego prorokowi Mahometowi powiedzenia, które wysławiało dowódcę i armię mających zdobyć Konstantynopol, a Mehmed zyskał przydomek Fatih, czyli Zdobywca.

Ponieważ ciała Konstantyna XI nigdy nie zidentyfikowano z całą pewnością, narosły wokół niego legendy. Najbardziej znana głosi, że gdy Turcy wdzierali się do miasta, anioł ocalił cesarza, zamienił go w marmur i złożył w jaskini pod Złotą Bramą, gdzie śpi do dnia, w którym powstanie i odbije miasto. Podobne opowieści mówią, że kapłan odprawiający liturgię w Hagii Sophii wszedł w ścianę, która rozstąpiła się przed nim, i wyjdzie z niej, by dokończyć nabożeństwo, gdy świątynia znów będzie chrześcijańska. Te tradycje weszły do greckiej kultury ludowej, a później do greckiego poczucia narodowego.

Inna słynna opowieść dotyczy Kerkaporty, niewielkiej furty w murach. Według greckiego historyka Dukasa podczas ostatecznego szturmu pozostawiono ją niezaryglowaną, co pozwoliło grupie żołnierzy osmańskich dostać się do środka, a ich chorągwie na wieżach wywołały panikę. Inne współczesne relacje o niej nie wspominają, a historycy spierają się, czy cokolwiek przesądziła; większość uważa, że do przełamania obrony doszło tam, gdzie ranny został Giustiniani.

Współczesne mity mają szerszy zasięg. Często mówi się, że upadek miasta zakończył średniowiecze albo wywołał renesans, wysyłając greckich uczonych do Italii, albo epokę odkryć, zamykając szlaki handlowe. W rzeczywistości uczeni bizantyjscy od dziesięcioleci nauczali w Italii, a poszukiwania dróg morskich miały inne przyczyny. Upadek miasta był doniosłym wydarzeniem dla świata prawosławnego i dla Osmanów, ale był jednym z wielu punktów zwrotnych.