La caída de Constantinopla

A mediados del siglo XV, el Imperio bizantino, heredero del Imperio romano en Oriente, se había reducido a Constantinopla, unas pocas islas y la Morea, en el sur de Grecia. La gran ciudad había perdido buena parte de su población desde el saqueo latino de 1204, y dentro de sus murallas había campos y huertos. Sus gobernantes habían buscado ayuda en Occidente al precio de una unión entre las Iglesias griega y latina acordada en el Concilio de Florencia en 1439. Muchos clérigos y laicos ortodoxos rechazaron la unión, y cuando se proclamó solemnemente en Santa Sofía en diciembre de 1452 la ciudad estaba profundamente dividida. Una frase atribuida al noble Lucas Notaras, según la cual prefería ver en la ciudad el turbante turco antes que la mitra latina, reflejaba ese estado de ánimo, aunque puede ser una invención posterior.

Constantino XI Paleólogo había llegado a emperador en 1449, tras ejercer como déspota en la Morea. Su adversario era el joven sultán otomano Mehmed II, que subió al trono por segunda vez en 1451, a los dieciocho años. Mehmed veía la conquista de Constantinopla como el cumplimiento de una antigua aspiración musulmana y como la clave de un imperio unido que abarcara Europa y Asia. En 1452 construyó la fortaleza de Rumeli Hisarı en la orilla europea del Bósforo, frente a un castillo otomano más antiguo, lo que le permitía controlar la navegación por el estrecho.

El asedio comenzó el 6 de abril de 1453. Por tierra, Constantinopla estaba protegida por las murallas teodosianas, una doble línea de fortificaciones con foso que había resistido a los atacantes durante mil años. Al norte se extendía el Cuerno de Oro, una ensenada cerrada por una gran cadena o barrera flotante tendida desde la ciudad hasta Gálata, la colonia genovesa de la orilla opuesta. Constantino contaba quizá con siete u ocho mil combatientes, entre ellos venecianos, genoveses y otros extranjeros. El más famoso era Giovanni Giustiniani Longo, un capitán genovés que se hizo cargo de las murallas terrestres. El ejército otomano era muchas veces mayor.

La artillería de Mehmed batió las murallas durante semanas. Algunos de los cañones más grandes los fundió Orbán, un fundidor que, según se cuenta, había ofrecido primero sus servicios al emperador, que no pudo pagarle. Los defensores reparaban cada noche las brechas con maderos, tierra y cascotes. El 20 de abril una pequeña escuadra genovesa de socorro se abrió paso a través de la flota otomana hasta el Cuerno de Oro, una humillación para el sultán. Dos días después Mehmed hizo su jugada más audaz. Sus ingenieros tendieron una vía de maderos engrasados sobre la colina situada detrás de Gálata, y decenas de barcos (los relatos contemporáneos sugieren unos setenta) fueron arrastrados por tierra y botados en el Cuerno de Oro, detrás de la cadena. La ciudad tenía ahora que defender también las murallas marítimas de ese lado, lo que adelgazó aún más unas fuerzas ya al límite.

En los últimos días los defensores vieron presagios sombríos: un eclipse de luna, un icono sagrado que resbaló de las manos de sus portadores durante una procesión, una tormenta repentina y niebla. La tarde del 28 de mayo, cristianos de rito latino y griego celebraron juntos un último oficio en Santa Sofía. El asalto comenzó antes del amanecer del 29 de mayo. Tras horas de combate, Giustiniani resultó gravemente herido y fue retirado de las murallas, y las tropas otomanas abrieron brecha cerca de la puerta de San Román. Constantino fue visto por última vez luchando en la brecha. La ciudad fue entregada al saqueo durante un día; muchos habitantes fueron asesinados o esclavizados, mientras otros encontraron refugio o fueron rescatados más tarde.

Mehmed entró en la ciudad ese mismo día y se dirigió a Santa Sofía, la gran iglesia construida por Justiniano en el siglo VI. Fue convertida en mezquita, y el sultán asistió allí a la oración del viernes el 1 de junio. En las décadas siguientes se añadieron minaretes y las imágenes cristianas se cubrieron en lugar de destruirse, lo que ayudó a que se conservaran muchos mosaicos. En el siglo XX el edificio se convirtió en museo, y en 2020 volvió a declararse mezquita.

Mehmed hizo de Constantinopla su capital y se esforzó por repoblarla, trayendo a musulmanes, cristianos y judíos de todos sus dominios. En 1454 instaló como patriarca al monje Genadio Escolario, destacado adversario de la unión con Roma, y lo reconoció como jefe de la comunidad ortodoxa. El sultán adoptó títulos imperiales romanos y se veía como heredero de los césares. En Occidente la noticia causó conmoción y llamamientos a una nueva cruzada, pero no siguió ninguna gran expedición. El papa Pío II, elegido en 1458, intentó durante años organizar una y murió en 1464 en Ancona, esperando una flota que apenas llegó. Para los musulmanes, la conquista se celebró como el cumplimiento de un dicho atribuido al profeta Mahoma que alababa al comandante y al ejército que tomaran Constantinopla, y Mehmed pasó a ser conocido como Fatih, el Conquistador.

Como el cuerpo de Constantino XI nunca se identificó con certeza, surgieron leyendas en torno a él. La más conocida cuenta que, cuando los turcos irrumpían en la ciudad, un ángel rescató al emperador, lo convirtió en mármol y lo depositó en una cueva bajo la Puerta Dorada, donde duerme hasta el día en que se levantará para recuperar la ciudad. Historias semejantes cuentan que un sacerdote que celebraba la liturgia en Santa Sofía entró en un muro que se abrió para él, y que saldrá a terminar el oficio cuando la iglesia vuelva a ser cristiana. Estas tradiciones pasaron a formar parte de la cultura popular griega y, más tarde, del sentimiento nacional griego.

Otra historia famosa se refiere a la Kerkaporta, una pequeña poterna de las murallas. Según el historiador griego Ducas, quedó sin atrancar durante el asalto final, lo que permitió entrar a un grupo de soldados otomanos cuyas banderas en las torres sembraron el pánico. Otros relatos contemporáneos no la mencionan, y los historiadores discuten si decidió algo; la mayoría cree que la brecha decisiva se abrió donde cayó herido Giustiniani.

Los mitos modernos son más amplios. Se dice a menudo que la caída puso fin a la Edad Media, o que provocó el Renacimiento al enviar a sabios griegos a Italia, o la era de los descubrimientos al cerrar las rutas comerciales. En realidad, los sabios bizantinos llevaban décadas enseñando en Italia, y la búsqueda de rutas marítimas tenía otras causas. La caída fue trascendental para el mundo ortodoxo y para los otomanos, pero fue un punto de inflexión entre muchos.