Der Fall Konstantinopels

Um die Mitte des 15. Jahrhunderts war das Byzantinische Reich, Erbe des Römischen Reiches im Osten, auf Konstantinopel, einige Inseln und die Morea im Süden Griechenlands geschrumpft. Die große Stadt selbst hatte seit der lateinischen Plünderung von 1204 einen Großteil ihrer Bevölkerung verloren, und innerhalb ihrer Mauern lagen Felder und Obstgärten. Ihre Herrscher hatten im Westen Hilfe gesucht, um den Preis einer Union zwischen griechischer und lateinischer Kirche, die auf dem Konzil von Florenz 1439 vereinbart worden war. Viele orthodoxe Geistliche und Laien lehnten die Union ab, und als sie im Dezember 1452 in der Hagia Sophia feierlich verkündet wurde, war die Stadt tief gespalten. Ein dem Adligen Lukas Notaras zugeschriebener Ausspruch, er wolle lieber den türkischen Turban in der Stadt sehen als die lateinische Mitra, fing die Stimmung ein, auch wenn er eine spätere Erfindung sein mag.

Konstantin XI. Palaiologos war 1449 Kaiser geworden, nachdem er als Despot in der Morea gedient hatte. Sein Gegner war der junge osmanische Sultan Mehmed II., der 1451 im Alter von achtzehn Jahren zum zweiten Mal den Thron bestieg. Mehmed sah in der Eroberung Konstantinopels die Erfüllung eines alten muslimischen Strebens und den Schlüssel zu einem geeinten Reich, das Europa und Asien umspannte. 1452 errichtete er am europäischen Ufer des Bosporus gegenüber einer älteren osmanischen Burg die Festung Rumeli Hisarı, mit der er die Schifffahrt durch die Meerenge kontrollieren konnte.

Die Belagerung begann am 6. April 1453. Auf der Landseite war Konstantinopel durch die theodosianischen Mauern geschützt, eine doppelte Befestigungslinie mit Graben, die tausend Jahre lang Angreifern standgehalten hatte. Im Norden lag das Goldene Horn, eine Meeresbucht, die durch eine große schwimmende Kette oder Sperre zwischen der Stadt und Galata, der genuesischen Kolonie am gegenüberliegenden Ufer, verschlossen war. Konstantin verfügte über vielleicht sieben- oder achttausend Kämpfer, darunter Venezianer, Genuesen und andere Ausländer. Der berühmteste von ihnen war Giovanni Giustiniani Longo, ein genuesischer Hauptmann, der die Verteidigung der Landmauern übernahm. Das osmanische Heer war um ein Vielfaches größer.

Mehmeds Artillerie beschoss die Mauern wochenlang. Einige der größten Geschütze goss Orban, ein Gießer, der seine Dienste angeblich zuerst dem Kaiser angeboten hatte, der ihn jedoch nicht bezahlen konnte. Die Verteidiger flickten die Breschen jede Nacht mit Holz, Erde und Schutt. Ein kleines genuesisches Entsatzgeschwader kämpfte sich am 20. April durch die osmanische Flotte ins Goldene Horn – eine Demütigung für den Sultan. Zwei Tage später wagte Mehmed seinen kühnsten Zug. Seine Ingenieure legten eine Bahn aus gefetteten Hölzern über den Hügel hinter Galata, und Dutzende Schiffe, zeitgenössischen Berichten zufolge rund siebzig, wurden über Land gezogen und hinter der Kette ins Goldene Horn gelassen. Die Stadt musste nun auch auf dieser Seite ihre Seemauern verteidigen, was ihre ohnehin überdehnten Kräfte weiter ausdünnte.

In den letzten Tagen sahen die Verteidiger düstere Vorzeichen: eine Mondfinsternis, eine heilige Ikone, die bei einer Prozession ihren Trägern entglitt, ein plötzliches Unwetter und Nebel. Am Abend des 28. Mai feierten Christen des lateinischen und des griechischen Ritus gemeinsam einen letzten Gottesdienst in der Hagia Sophia. Der Sturmangriff begann am 29. Mai vor Tagesanbruch. Nach stundenlangen Kämpfen wurde Giustiniani schwer verwundet und von den Mauern getragen, und osmanische Truppen brachen nahe dem Tor des heiligen Romanos durch. Konstantin wurde zuletzt kämpfend in der Bresche gesehen. Die Stadt wurde einen Tag lang zur Plünderung freigegeben; viele Einwohner wurden getötet oder versklavt, während andere Zuflucht fanden oder später freigekauft wurden.

Mehmed zog noch am selben Tag in die Stadt ein und begab sich zur Hagia Sophia, der großen Kirche, die Justinian im 6. Jahrhundert erbaut hatte. Sie wurde in eine Moschee umgewandelt, und der Sultan nahm dort am 1. Juni am Freitagsgebet teil. In den folgenden Jahrzehnten kamen Minarette hinzu, und christliche Bilder wurden eher überdeckt als zerstört, was dazu beitrug, dass viele Mosaiken erhalten blieben. Im 20. Jahrhundert wurde das Gebäude ein Museum, und 2020 wurde es erneut zur Moschee erklärt.

Mehmed machte Konstantinopel zu seiner Hauptstadt und bemühte sich, es neu zu bevölkern, indem er Muslime, Christen und Juden aus allen Teilen seines Reiches ansiedelte. 1454 setzte er den Mönch Gennadios Scholarios, einen führenden Gegner der Union mit Rom, als Patriarchen ein und erkannte ihn als Oberhaupt der orthodoxen Gemeinschaft an. Der Sultan nahm römische Kaisertitel an und sah sich als Erbe der Caesaren. Im Westen löste die Nachricht Entsetzen und Rufe nach einem neuen Kreuzzug aus, doch kein größerer Kriegszug folgte. Papst Pius II., 1458 gewählt, versuchte jahrelang, einen zu organisieren, und starb 1464 in Ancona, während er auf eine Flotte wartete, die kaum eintraf. Muslime feierten die Eroberung als Erfüllung eines dem Propheten Mohammed zugeschriebenen Ausspruchs, der den Feldherrn und das Heer pries, die Konstantinopel einnehmen würden, und Mehmed wurde als Fatih bekannt, „der Eroberer“.

Weil der Leichnam Konstantins XI. nie mit Sicherheit identifiziert wurde, entstanden Legenden um ihn. Die bekannteste erzählt, als die Türken eindrangen, habe ein Engel den Kaiser gerettet, ihn in Marmor verwandelt und in eine Höhle unter dem Goldenen Tor gelegt, wo er schläft bis zu dem Tag, an dem er sich erheben und die Stadt zurückerobern wird. Ähnliche Geschichten berichten, ein Priester, der in der Hagia Sophia die Liturgie feierte, sei in eine Wand gegangen, die sich für ihn öffnete, und werde herauskommen, um den Gottesdienst zu beenden, wenn die Kirche wieder christlich ist. Diese Überlieferungen wurden Teil der griechischen Volkskultur und später des griechischen Nationalgefühls.

Eine weitere berühmte Geschichte betrifft die Kerkaporta, eine kleine Ausfallpforte in den Mauern. Dem griechischen Historiker Dukas zufolge blieb sie während des letzten Sturmangriffs unverriegelt, sodass eine Gruppe osmanischer Soldaten eindringen konnte, deren Fahnen auf den Türmen Panik auslösten. Andere zeitgenössische Berichte erwähnen sie nicht, und Historiker streiten darüber, ob sie irgendetwas entschied; die meisten nehmen an, dass der Durchbruch dort erfolgte, wo Giustiniani verwundet wurde.

Moderne Mythen reichen weiter. Oft heißt es, der Fall habe das Mittelalter beendet, die Renaissance ausgelöst, indem er griechische Gelehrte nach Italien trieb, oder das Zeitalter der Entdeckungen, indem er Handelswege verschloss. Tatsächlich lehrten byzantinische Gelehrte schon seit Jahrzehnten in Italien, und die Suche nach Seewegen hatte andere Ursachen. Der Fall war für die orthodoxe Welt und für die Osmanen von gewaltiger Bedeutung, aber er war ein Wendepunkt unter vielen.