Der Kinderkreuzzug

Das Jahr 1212 war in Westeuropa eine Zeit starker religiöser Erregung. Jerusalem war seit 1187 in muslimischer Hand, und der Vierte Kreuzzug hatte nicht im Heiligen Land geendet, sondern 1204 mit der Plünderung des christlichen Konstantinopel. Im Frühjahr 1212 rief die Kirche zu Gebeten und Prozessionen auf, um die christlichen Königreiche Spaniens gegen die Almohaden zu unterstützen – ein Feldzug, der im Juli mit dem Sieg bei Las Navas de Tolosa enden sollte. Prediger warben außerdem für den Kreuzzug gegen die Katharer in Südfrankreich. In dieser Stimmung setzten sich Scharen junger Menschen in Bewegung.

Aus Nordfrankreich berichten Chronisten von einem Hirtenjungen namens Stephan aus Cloyes bei Châteaudun. Einem anonymen Chronisten aus Laon zufolge behauptete er, Christus sei ihm in Gestalt eines armen Pilgers erschienen und habe ihm einen Brief für den König gegeben. Im Juni ging er nach Saint-Denis bei Paris, wo König Philipp II. Hof hielt, gefolgt von einer großen Menge anderer junger Leute. Der König befahl ihnen nach Beratung mit Kirchenmännern, nach Hause zu gehen. In den zuverlässigsten Berichten endet die französische Bewegung hier.

Unser Wissen stammt aus verstreuten kurzen Einträgen in Klosterannalen und Chroniken, viele davon nur wenige Zeilen lang. Gary Dickson zählte mehrere Dutzend mittelalterliche Texte, die die Ereignisse von 1212 erwähnen, doch die meisten wurden fern vom Geschehen verfasst, und nur eine Handvoll steht zeitlich und räumlich nahe. Selten stimmen sie in Zahlen, Routen oder Anführern überein, und manche vermischen die französische und die deutsche Bewegung. Mehrere Chronisten waren offen skeptisch und beschrieben die Pilger als töricht oder verblendet, während andere sie von echter Frömmigkeit ergriffen sahen. Die Geschichte zu rekonstruieren heißt daher, knappe und oft widersprüchliche Berichte abzuwägen und hinzunehmen, dass viele Einzelheiten nie bekannt sein werden.

Etwa zur selben Zeit begann ein Junge namens Nikolaus aus der Gegend von Köln im Rheinland zu predigen. Er sammelte eine große Anhängerschaft junger Menschen sowie einige ältere Männer und Frauen um sich, die mit Kreuzen und Fahnen nach Süden zogen. Ihr Ziel war, so die Chroniken, das Heilige Land zu erreichen und es friedlich zurückzugewinnen, durch Glauben statt durch Waffen. Einige Berichte sagen, Nikolaus habe versprochen, das Meer werde vor ihnen austrocknen, wie einst für Mose und die Israeliten.

Der Marsch über die Alpen war beschwerlich, und viele kehrten um oder starben unterwegs. Im August 1212 traf eine Menge in Genua ein; die Annalen der Stadt schätzen sie auf mehr als siebentausend. Das Meer öffnete sich nicht. Einige der Pilger blieben in Genua oder anderen italienischen Städten, einige zogen weiter nach Rom, andere reisten nach Süden zu Häfen wie Brindisi. Manche Chronisten berichten, Papst Innozenz III. habe einige von ihnen empfangen und ihnen gesagt, sie sollten heimkehren, wobei einige ihres Gelübdes möglicherweise nur unter der Bedingung entbunden wurden, es als Erwachsene zu erfüllen. Die meisten scheinen arm und erschöpft nach Norden zurückgezogen zu sein, und einige Chronisten verspotteten sie. Eine spätere Quelle sagt, der Vater des Nikolaus sei in Köln bestraft worden, weil er seinen Sohn ermutigt habe; das ist, wie vieles über Nikolaus selbst, ungewiss.

Die Fassung, die die meisten kennen, ist düsterer und dramatischer. Sie stammt hauptsächlich von Alberich von Trois-Fontaines, einem Zisterziensermönch, der in den 1240er-Jahren schrieb, drei Jahrzehnte nach den Ereignissen. Er erzählt, dreißigtausend Kinder hätten Marseille erreicht, wo zwei Kaufleute, die er Hugo den Eisernen und Wilhelm das Schwein nennt, ihnen anboten, sie kostenlos über das Meer zu bringen. Zwei der sieben Schiffe seien vor Sardinien gesunken, und die Kinder auf den anderen fünf seien in Bougie und Alexandria als Sklaven verkauft worden. Laut Alberich wurde die Geschichte erst achtzehn Jahre später bekannt, als ein Priester, der unter ihnen gewesen war, zurückkehrte und sie erzählte.

Historiker begegnen diesem Bericht mit Vorsicht. Er ist spät, verbindet Elemente der französischen und der deutschen Bewegung, und kein früherer Autor erwähnt die Seereise. Alberich hat vielleicht eine entstellte Geschichte gehört oder das Schicksal verschiedener Pilger und Gefangener vermengt. Unmöglich ist seine Erzählung nicht, denn Sklavenhandel über das Mittelmeer gab es tatsächlich, aber sie lässt sich nicht bestätigen. Andere Chronisten fügten in den folgenden Jahrhunderten eigene Ausschmückungen hinzu, und die Bewegung wurde allmählich zu einer einzigen, glatten Geschichte von verratenen unschuldigen Kindern.

Manche modernen Autoren gingen noch weiter und brachten die Ereignisse von 1212 mit der deutschen Sage vom Rattenfänger von Hameln in Verbindung, in der ein geheimnisvoller Pfeifer die Kinder der Stadt fortführt. Diese Geschichte ist erst viel später überliefert und wird meist mit Hameln im Jahr 1284 verbunden; Historiker sehen keine verlässliche Verbindung zwischen beiden. Andere haben die Pilger als Opfer einer Massenhysterie beschrieben. Die meisten Fachleute ziehen es heute vor, sie aus ihren eigenen Voraussetzungen zu verstehen: als junge Menschen, die die Predigten, die sie hörten, ernst nahmen – in einer Zeit, in der die Kirche selbst die Gläubigen zu Prozessionen, Fasten und Gebet um den Sieg aufrief.

Die Chroniken nennen die Pilger pueri, was moderne Leser mit „Kinder“ übersetzen. 1977 legte der Historiker Peter Raedts dar, dass das Wort im mittelalterlichen Latein oft etwas Weiteres bedeutete: junge Menschen ohne Besitz oder Stand, etwa Hirten, Knechte und Dienstboten, unabhängig von ihrem Alter. Gary Dickson stimmte in einer späteren Studie zu, dass die Bewegung vor allem aus jungen und armen Menschen bestand, und beschrieb sie als religiöse Erweckungsbewegung des Volkes, nicht als geplanten Feldzug. Auch Frauen und ältere Menschen nahmen teil. Historiker sehen den Kinderkreuzzug daher als Teil eines umfassenderen Musters mittelalterlicher religiöser Begeisterung unter den Armen, neben früheren Volkskreuzzügen und späteren Bewegungen wie den Hirtenkreuzzügen von 1251 und 1320.

Die Legende hat in Literatur und Kunst ein langes Leben geführt. Schriftsteller nutzten sie seit dem 19. Jahrhundert als Bild zerstörter Unschuld. Der französische Autor Marcel Schwob erzählte sie 1896 neu, Bertolt Brecht schrieb während des Zweiten Weltkriegs ein Gedicht mit dem Titel „Kinderkreuzzug“, und Kurt Vonnegut gab 1969 seinem Roman Schlachthof 5 den Untertitel Der Kinderkreuzzug, um junge Soldaten zu beschreiben, die in den Krieg geschickt wurden. Diese Werke prägten das allgemeine Bild weit stärker als die spärlichen mittelalterlichen Quellen. Was die Chroniken tatsächlich zeigen, ist kleiner, aber dennoch bewegend: Tausende gewöhnliche junge Menschen, die glaubten, der Glaube allein könne erreichen, woran Könige und Heere gescheitert waren.