Căderea Constantinopolului

La mijlocul secolului al XV-lea, Imperiul Bizantin, moștenitorul Imperiului Roman în Răsărit, se redusese la Constantinopol, câteva insule și Moreea, în sudul Greciei. Marele oraș însuși își pierduse o mare parte din populație de la jefuirea latină din 1204, iar între zidurile lui se întindeau câmpuri și livezi. Conducătorii săi căutaseră ajutor în Apus, cu prețul unei uniri între Bisericile greacă și latină, convenite la Conciliul de la Florența în 1439. Mulți clerici și mireni ortodocși au respins unirea, iar când aceasta a fost proclamată solemn în Hagia Sofia, în decembrie 1452, orașul era profund dezbinat. O vorbă atribuită nobilului Lucas Notaras, că ar prefera să vadă în oraș turbanul turcesc decât mitra latină, surprindea starea de spirit, deși s-ar putea să fie o invenție ulterioară.

Constantin al XI-lea Paleologul devenise împărat în 1449, după ce fusese despot în Moreea. Adversarul său era tânărul sultan otoman Mehmed al II-lea, care urcase pe tron a doua oară în 1451, la optsprezece ani. Mehmed vedea în cucerirea Constantinopolului împlinirea unei vechi aspirații musulmane și cheia unui imperiu unit, întins peste Europa și Asia. În 1452 a construit fortăreața Rumeli Hisarı pe țărmul european al Bosforului, în fața unui castel otoman mai vechi, ceea ce i-a permis să controleze navigația prin strâmtoare.

Asediul a început pe 6 aprilie 1453. Dinspre uscat, Constantinopolul era apărat de zidurile teodosiene, o dublă linie de fortificații cu șanț, care rezistaseră atacatorilor timp de o mie de ani. La nord se afla Cornul de Aur, un golf închis de un mare lanț plutitor, sau stavilă, întins de la oraș până la Galata, colonia genoveză de pe țărmul opus. Constantin avea poate șapte sau opt mii de luptători, inclusiv venețieni, genovezi și alți străini. Cel mai faimos dintre ei era Giovanni Giustiniani Longo, un căpitan genovez care a preluat comanda zidurilor dinspre uscat. Armata otomană era de multe ori mai mare.

Artileria lui Mehmed a bombardat zidurile săptămâni la rând. Unele dintre cele mai mari tunuri au fost turnate de Orban, un meșter care, se spune, își oferise serviciile mai întâi împăratului, care nu l-a putut plăti. Apărătorii reparau spărturile în fiecare noapte cu bârne, pământ și moloz. O mică escadră de ajutor formată din corăbii genoveze și-a croit drum prin flota otomană până în Cornul de Aur pe 20 aprilie, o umilință pentru sultan. Două zile mai târziu, Mehmed a făcut mutarea cea mai îndrăzneață. Inginerii săi au așternut o cale din bârne unse peste dealul din spatele Galatei, iar zeci de corăbii, aproximativ șaptezeci după relatările contemporane, au fost trase pe uscat și lansate în Cornul de Aur, în spatele lanțului. Orașul trebuia acum să-și apere și zidurile maritime din acea parte, ceea ce i-a subțiat și mai mult forțele deja întinse la maximum.

În ultimele zile, apărătorii au văzut semne prevestitoare sumbre: o eclipsă de lună, o icoană sfântă care le-a alunecat purtătorilor din mâini în timpul unei procesiuni, o furtună bruscă și ceață. În seara zilei de 28 mai, creștini de rit latin și grec au ținut împreună o ultimă slujbă în Hagia Sofia. Asaltul a început înainte de zori, pe 29 mai. După ore de luptă, Giustiniani a fost grav rănit și dus de pe ziduri, iar trupele otomane au străpuns apărarea lângă poarta Sfântului Roman. Constantin a fost văzut ultima oară luptând în spărtură. Orașul a fost lăsat pradă jafului timp de o zi; mulți locuitori au fost uciși sau înrobiți, în timp ce alții și-au găsit adăpost sau au fost răscumpărați mai târziu.

Mehmed a intrat în oraș chiar în acea zi și s-a dus la Hagia Sofia, marea biserică ridicată de Iustinian în secolul al VI-lea. Aceasta a fost transformată în moschee, iar sultanul a participat acolo la rugăciunea de vineri pe 1 iunie. În deceniile următoare au fost adăugate minarete, iar imaginile creștine au fost acoperite, nu distruse, ceea ce a ajutat multe mozaicuri să supraviețuiască. În secolul XX, clădirea a devenit muzeu, iar în 2020 a fost din nou desemnată moschee.

Mehmed a făcut din Constantinopol capitala sa și s-a străduit să-l repopuleze, aducând musulmani, creștini și evrei din toate ținuturile sale. În 1454 l-a instalat ca patriarh pe călugărul Ghenadie Scholarios, unul dintre principalii adversari ai unirii cu Roma, recunoscându-l drept conducător al comunității ortodoxe. Sultanul a preluat titluri imperiale romane și se considera moștenitorul cezarilor. În Apus, vestea a provocat șoc și chemări la o nouă cruciadă, dar nu a urmat nicio expediție importantă. Papa Pius al II-lea, ales în 1458, a încercat ani de zile să organizeze una și a murit în 1464 la Ancona, așteptând o flotă care abia a sosit. Pentru musulmani, cucerirea a fost celebrată ca împlinirea unei zicale atribuite profetului Mahomed, care lăuda comandantul și armata ce aveau să cucerească Constantinopolul, iar Mehmed a devenit cunoscut drept Fatih, Cuceritorul.

Pentru că trupul lui Constantin al XI-lea n-a fost niciodată identificat cu certitudine, în jurul lui s-au născut legende. Cea mai cunoscută spune că, în clipa în care turcii pătrundeau în oraș, un înger l-a salvat pe împărat, l-a prefăcut în marmură și l-a așezat într-o peșteră de sub Poarta de Aur, unde doarme până în ziua în care se va ridica și va recuceri orașul. Povești asemănătoare spun că un preot care slujea liturghia în Hagia Sofia a intrat într-un zid care s-a deschis pentru el și va ieși ca să termine slujba atunci când biserica va fi din nou creștină. Aceste tradiții au devenit parte a culturii populare grecești și, mai târziu, a sentimentului național grec.

O altă poveste celebră privește Kerkoporta, o mică poartă secundară din ziduri. Potrivit istoricului grec Ducas, ea a fost lăsată nezăvorâtă în timpul asaltului final, permițând intrarea unui grup de soldați otomani, ale căror steaguri arborate pe turnuri au stârnit panică. Alte relatări contemporane nu o pomenesc, iar istoricii dezbat dacă a decis ceva; cei mai mulți cred că străpungerea s-a produs acolo unde a fost rănit Giustiniani.

Miturile moderne sunt mai ample. Se spune adesea că, odată cu căderea orașului, s-a încheiat Evul Mediu sau că aceasta a provocat Renașterea, trimițând învățați greci în Italia, ori epoca marilor descoperiri, prin închiderea rutelor comerciale. De fapt, învățații bizantini predau în Italia de decenii, iar căutarea rutelor maritime avea alte cauze. Căderea a fost un eveniment de însemnătate covârșitoare pentru lumea ortodoxă și pentru otomani, dar a fost un punct de cotitură printre multe altele.