Os milleritas e o Grande Desapontamento

William Miller nasceu em 1782 em Pittsfield, Massachusetts, e cresceu numa fazenda em Low Hampton, no interior do estado de Nova York, perto da divisa com Vermont. Quando jovem, leu muito e adotou o deísmo, a crença num criador distante que não intervém no mundo. Serviu como oficial na Guerra de 1812, e a experiência da batalha, somada à morte de parentes, abalou suas convicções. Em 1816, voltou à fé batista de sua família.

Decidido a responder às dúvidas de seus amigos deístas, Miller se pôs a estudar a Bíblia versículo por versículo, usando apenas uma concordância. Convenceu-se de que suas profecias podiam ser entendidas literalmente e seus prazos, calculados. O texto-chave era Daniel 8:14: “Até dois mil e trezentos dias; então o santuário será purificado.” Seguindo uma antiga regra protestante segundo a qual um dia profético equivale a um ano, e partindo de 457 a.C., a data que atribuiu a um decreto persa para reconstruir Jerusalém, chegou a cerca de 1843. A purificação do santuário, concluiu, significava a volta de Cristo e a purificação da terra pelo fogo.

Miller chegou a essa conclusão por volta de 1818, mas a guardou em grande parte para si durante mais de uma década. Só em 1831 fez sua primeira palestra pública, em Dresden, Nova York, e logo passou a ser procurado por congregações batistas, metodistas e outras. Os estudiosos costumam preferir o termo neutro “novo movimento religioso” para grupos que se formam em torno de uma nova mensagem profética, já que “seita” é um rótulo contestado. Os milleritas, por sua vez, viam-se como protestantes comuns que tinham entendido o calendário da Bíblia.

A mensagem de Miller se espalhou numa região já agitada pelo avivamento religioso. O oeste do estado de Nova York era conhecido como o “distrito queimado” (burned-over district), pelas ondas de entusiasmo que o varriam, e a Nova Inglaterra tinha uma longa tradição de ler os tempos à luz da Bíblia. A virada veio em 1839, quando Miller conheceu Joshua V. Himes, um pastor de Boston com talento para a organização. Himes lançou o jornal Signs of the Times em 1840 e The Midnight Cry em Nova York em 1842, imprimiu folhetos às centenas de milhares e organizou conferências gerais.

Em 1842, o movimento começou a realizar reuniões campais e, naquele verão, adquiriu uma grande tenda que, segundo se dizia, comportava vários milhares de pessoas. Pregadores como Charles Fitch davam palestras diante de um grande gráfico pintado que expunha as visões de Daniel e do Apocalipse, com os cálculos que levavam a 1843. Os fiéis cantavam em seu próprio hinário, The Millennial Harp, e se reuniam em casas e salões para estudar as profecias. A maioria era formada por membros comuns de igrejas estabelecidas, agricultores, artesãos e lojistas, que a princípio não se viam como um corpo à parte.

À medida que o tempo esperado se aproximava, as tensões com as igrejas cresceram. Muitas congregações rejeitaram a mensagem e expulsaram seus defensores. Em 1843, Charles Fitch incentivou os fiéis a “sair” das igrejas que a recusavam, que ele identificava com a Babilônia do Apocalipse. O próprio Miller sempre falara em “por volta de 1843” e relutava em fixar um dia. Acabou sugerindo um período que ia de março de 1843 a março de 1844, segundo o calendário judaico tal como ele o entendia. Quando esse prazo passou, admitiu sua decepção, mas exortou os seguidores a continuar vigilantes.

É difícil dizer quantas pessoas pertenciam ao movimento, porque não havia filiação formal. Os historiadores costumam estimar que entre 50.000 e 100.000 pessoas se tornaram fiéis comprometidos, enquanto talvez centenas de milhares assistiram a uma palestra ou leram um jornal millerita. Contemporâneos também observaram que o millerismo foi além dos Estados Unidos, chegando ao Canadá e, por meio de suas publicações, à Grã-Bretanha. Sua força estava na Nova Inglaterra e em Nova York, entre protestantes do campo e de cidades pequenas, mas também atraía multidões em cidades como Boston, Nova York e Filadélfia.

Em agosto de 1844, numa reunião campal em Exeter, New Hampshire, um pregador chamado Samuel S. Snow apresentou um novo cálculo. Baseando-se no Dia da Expiação da Bíblia Hebraica, argumentou que Cristo viria no décimo dia do sétimo mês, que pelo cômputo dos judeus caraítas caía naquele ano em 22 de outubro. Essa “mensagem do sétimo mês” se espalhou rapidamente, e no início de outubro Himes e Miller já a tinham aceitado.

As últimas semanas foram um tempo de preparação intensa. Alguns fiéis fecharam seus negócios, deram seus bens, pagaram suas dívidas ou deixaram colheitas no campo. Em 22 de outubro, muitos se reuniram em casas e locais de culto para esperar. Quando o dia passou, ficaram arrasados. Um deles escreveu mais tarde que “choraram, e choraram, até o romper do dia”. Multidões hostis zombaram deles, e os jornais os ridicularizaram.

O movimento logo se dividiu. Uma conferência em Albany, Nova York, em 1845, reuniu um grupo que continuou esperando a volta próxima de Cristo sem fixar datas; dele surgiram a Igreja Cristã do Advento e grupos afins. Outros abandonaram de vez a esperança. Miller reconheceu que se enganara quanto à data, embora não quanto à proximidade da Segunda Vinda, e morreu em Low Hampton em 1849.

Um pequeno grupo reinterpretou o desapontamento em vez de renunciar a ele. Em 23 de outubro de 1844, segundo seu relato posterior, um agricultor chamado Hiram Edson passou a acreditar que o santuário de Daniel estava no céu e que, em 1844, Cristo havia iniciado ali uma nova fase de sua obra, em vez de voltar à terra. Ex-milleritas como Joseph Bates, James White e Ellen G. White combinaram essa ideia com a guarda do sábado e com as visões de Ellen White. Seu movimento foi organizado formalmente como Igreja Adventista do Sétimo Dia em 1863, em Battle Creek, Michigan.

Hoje a Igreja Adventista do Sétimo Dia é uma denominação protestante tradicional, com milhões de membros no mundo todo, conhecida por suas escolas, seus hospitais e sua ênfase na saúde. Ela não marca datas para o fim do mundo. Outras igrejas de raízes milleritas, como a Igreja Cristã do Advento, também continuam existindo.

Para os historiadores, os milleritas são um caso clássico de como uma comunidade reage quando uma profecia precisa não se cumpre. Alguns membros foram embora, alguns reinterpretaram e alguns construíram algo novo. O Grande Desapontamento virou expressão proverbial, mas o movimento também mostra como fiéis comuns e alfabetizados da América do século XIX liam a Bíblia com grande seriedade e se organizavam com uma energia notável.