米勒派与“大失望”

威廉·米勒1782年生于马萨诸塞州皮茨菲尔德，在纽约州北部靠近佛蒙特州边界的洛汉普顿的一座农场长大。年轻时他博览群书，接受了自然神论，即相信一位不干预世界的遥远造物主。他在1812年战争中担任军官，战斗的经历加上亲人的去世动摇了他的信念。1816年，他回归了家族的浸信会信仰。

为了回答那些信奉自然神论的朋友提出的疑问，米勒决心只借助一部经文汇编，逐节研读《圣经》。他确信其中的预言可以按字面理解，其时间表也可以推算出来。关键经文是《但以理书》8章14节：“要到二千三百日，圣所就必洁净。”他遵循新教一条古老的规则，即预言中的一日代表一年，并从公元前457年起算，他认为这一年波斯颁布了重建耶路撒冷的谕令，由此推出1843年前后。他的结论是，圣所的洁净意味着基督再来，以火净化大地。

米勒大约在1818年得出这一结论，但在十多年里基本秘而不宣。直到1831年，他才在纽约州德累斯顿发表第一次公开演讲，随后很快受到浸信会、循道宗和其他会众的邀请。对于围绕新的预言信息形成的团体，学者往往更愿意使用中性的“新兴宗教运动”一词，因为“膜拜团体”是一个有争议的标签。米勒派自己则认为他们是读懂了《圣经》时间表的普通新教徒。

米勒的信息在一个宗教复兴本已十分活跃的地区传播开来。纽约州西部因一波又一波席卷当地的宗教热潮而被称为“焚毁区”，新英格兰也有借《圣经》解读时势的悠久传统。转折点出现在1839年，这一年米勒结识了波士顿牧师约书亚·V.海姆斯，此人极具组织才能。海姆斯于1840年创办报纸《时兆》，1842年在纽约创办《午夜呼声》，印发数十万份传单，并组织全体大会。

1842年，运动开始举行露营布道会，当年夏天还购置了一座据说可容纳数千人的大帐篷。查尔斯·菲奇等传道人借助一幅大型彩绘图表讲道，图上展示了《但以理书》和《启示录》中的异象，以及推算到1843年的过程。信徒们使用他们自己的赞美诗集《千禧年竖琴》，在家中和会堂里聚会研究预言。他们大多是既有教会的普通成员，是农民、工匠和店主，起初并不认为自己是一个独立的团体。

随着预期的时间临近，他们与各教会的关系日益紧张。许多会众拒绝这一信息，并开除其支持者。1843年，查尔斯·菲奇敦促信徒从拒绝这一信息的教会中“出来”，他把这些教会等同于《启示录》中的巴比伦。米勒本人一向只说“1843年前后”，不愿确定具体日子。最后，他提出了一个时段，按照他所理解的犹太历，从1843年3月到1844年3月。这段时间过去后，他承认自己感到失望，但敦促追随者继续儆醒。

这场运动到底有多少人很难说，因为它没有正式的成员资格。历史学家通常估计，约有5万到10万人成为坚定的信徒，而听过米勒派演讲或读过其报纸的人也许有数十万。同时代的人还注意到，米勒运动越出美国，传到了加拿大，并通过其出版物传到了英国。它的力量集中在新英格兰和纽约州的乡村与小镇新教徒中，但在波士顿、纽约和费城等城市也吸引了大批听众。

1844年8月，在新罕布什尔州埃克塞特的一次露营布道会上，一位名叫塞缪尔·S.斯诺的传道人提出了新的推算。他借鉴希伯来《圣经》中的赎罪日，论证基督将在七月初十降临，而按照卡拉派犹太人的历法，这一天在那一年是10月22日。这一“七月信息”迅速传开，到10月初，海姆斯和米勒都接受了它。

最后的几周是紧张准备的时期。一些信徒关闭生意、送掉财物、偿清债务，或任庄稼留在地里不收。10月22日，许多人聚集在家中和聚会场所等候。这一天过去后，他们悲痛欲绝。其中一人后来写道，他们“哭了又哭，直到天明”。怀有敌意的人群对他们冷嘲热讽，报纸也嘲笑他们。

运动很快分裂。1845年在纽约州奥尔巴尼召开的一次会议，聚集了一群继续期待基督很快再来、但不再设定日期的人；他们后来形成了基督复临教会及相关团体。另一些人则完全放弃了这一盼望。米勒承认自己在日期上错了，但并不认为基督再来的临近是错的；他于1849年在洛汉普顿去世。

有一个小团体没有放弃，而是重新解释了这次失望。据农民海勒姆·埃德森后来的叙述，1844年10月23日，他开始相信《但以理书》所说的圣所在天上，1844年基督并非回到地上，而是在那里开始了他工作的一个新阶段。约瑟夫·贝茨、詹姆斯·怀特和怀爱伦等前米勒派信徒，把这一观点与守星期六为安息日以及怀爱伦所见的异象结合起来。1863年，他们的运动在密歇根州巴特尔克里克正式组建为基督复临安息日会。

如今，基督复临安息日会是一个主流新教宗派，在全世界有数百万信徒，以其学校、医院和对健康的重视而闻名。它不为世界末日设定日期。其他源于米勒运动的教会，如基督复临教会，也延续至今。

在历史学家看来，米勒派是一个经典案例，显示了一个群体在一项精确的预言落空时如何应对：有些成员离开了，有些重新作出解释，有些则建立了新的事物。“大失望”已成为一个代名词，但这场运动也表明，19世纪美国识字的普通信徒是多么认真地阅读《圣经》，又以多么非凡的干劲组织起来。