Joanna Southcott, a profetisa de Devon

Joanna Southcott nasceu em abril de 1750 no lugarejo de Taleford, perto de Ottery St Mary, em Devon, filha de um pequeno lavrador. Cresceu num lar devoto, lendo a Bíblia com atenção, e ainda jovem entrou para o serviço doméstico. Durante anos trabalhou em Exeter, em parte na loja de um estofador, e frequentava as reuniões metodistas locais sem deixar de ser membro da Igreja da Inglaterra. Nada nesses anos a distinguia, exceto uma vontade forte e o hábito de enxergar sinais nos acontecimentos do dia a dia.

Em 1792, quando tinha pouco mais de quarenta anos, começou a ouvir uma voz que acreditava ser o Espírito de Deus. Ela predizia acontecimentos pequenos e grandes: o tempo, mortes na vizinhança, o rumo da guerra com a França revolucionária. Southcott anotava o que ouvia em versos rimados e em prosa, e mandava selar e datar algumas das profecias para que pudessem ser conferidas mais tarde. Sua caligrafia era famosa por ser difícil de ler, e boa parte de sua obra foi copiada por outras pessoas.

Em 1801, pagou a impressão de seu primeiro livro, The Strange Effects of Faith. A obra chamou a atenção de um grupo de leitores instruídos de Londres, entre eles o célebre gravador William Sharp e vários clérigos. Eles a visitaram em Exeter, e em 1802 ela se mudou para Londres a convite deles. Os estudiosos costumam preferir o termo neutro “novo movimento religioso” para grupos desse tipo, já que “seita” é um rótulo contestado; os fiéis de Southcott se viam como cristãos fiéis à espera da Segunda Vinda.

Southcott se identificava com a Mulher Vestida de Sol do capítulo 12 do livro do Apocalipse, que dá à luz um filho homem destinado a governar as nações. Ensinava que o milênio, o reinado de mil anos de Cristo na terra, estava próximo e que o poder de Satanás estava prestes a ser quebrado. Como mulher, via-se como aquela que desfaria a queda provocada por Eva. Sua mensagem era popular, e não erudita, cheia de imagens caseiras, e falava a pessoas que viviam em meio à guerra, à carestia e ao medo de uma invasão.

Sua prática mais característica era o selamento. Os fiéis assinavam o nome numa lista e recebiam um papel dobrado, com uma promessa escrita, assinado e selado por Southcott, que os marcava entre os 144.000 eleitos do Apocalipse. Ela distribuiu muitos milhares desses selos; as estimativas variam muito, e as alegações da época iam além do que os historiadores conseguem confirmar. A prática sofreu um golpe quando se descobriu que Mary Bateman, uma cartomante de Leeds enforcada por assassinato em 1809, estava entre as pessoas seladas, um escândalo que os críticos usaram contra o movimento.

Seus seguidores, muitos deles artesãos, trabalhadores braçais e suas esposas, reuniam-se em capelas e casas em Londres, no sudoeste da Inglaterra, nas Midlands e no norte. Liam em voz alta as comunicações dela, cantavam hinos e debatiam seu significado. Para responder aos críticos, seus apoiadores realizavam “julgamentos” formais dos escritos, em que homens selecionados examinavam as profecias e as alegações dela como num tribunal. Essas reuniões revelam um movimento que valorizava as provas em seus próprios termos, ainda que raramente convencesse quem estava de fora.

Southcott foi também uma autora prolífica e obstinada. Entre 1801 e sua morte, publicou cerca de sessenta livros e folhetos, muitos deles respondendo aos críticos ponto por ponto, e escreveu cartas a bispos e clérigos desafiando-os a examinar suas alegações. Alguns clérigos aderiram; a maioria a ignorou ou ridicularizou. Caricaturistas e satiristas da época zombavam dela como uma velha iludida, e os jornais publicavam reportagens desdenhosas. Seus apoiadores, por sua vez, viam essa hostilidade como sinal de que o mundo estava prestes a ser julgado. O vigor desses embates mostra com que seriedade a profecia ainda era discutida na Inglaterra do início do século XIX.

Em 1814, Southcott, então com 64 anos, anunciou que estava grávida e que daria à luz Siló, um nome de Gênesis 49:10 que ela entendia como o governante prometido. A notícia causou sensação. Vários médicos a examinaram, e alguns, entre eles o médico Richard Reece, disseram que ela apresentava sinais de gravidez. Os fiéis enviaram presentes, entre eles um berço elaborado, e jornais e caricaturistas acompanharam a história de perto.

O nascimento esperado não aconteceu. Ao longo do outono de 1814, a saúde de Southcott piorou, e ela disse aos seguidores que, se morresse, seu corpo deveria ser mantido aquecido durante quatro dias, para o caso de ela voltar à vida. Morreu em sua casa em Londres no fim de dezembro de 1814, oficialmente no dia 27. Passados os quatro dias, um grupo de médicos examinou o corpo e não encontrou gravidez. Ela foi sepultada em janeiro de 1815 no cemitério da capela auxiliar de St John’s Wood.

Muitos seguidores concluíram que a criança havia nascido espiritualmente e sido arrebatada ao céu, como acontece com o filho em Apocalipse 12. Outros se afastaram.

O movimento se fragmentou depois da morte dela, mas não desapareceu. Uma série de homens se apresentou como seu sucessor. John Wroe fundou a Igreja Cristã Israelita, cujos membros não cortavam o cabelo nem a barba, e James Jershom Jezreel construiu mais tarde um movimento em Kent. A partir de 1919, a viúva de um vigário em Bedford, Mabel Barltrop, reuniu o grupo que se tornaria a Panacea Society; os membros a consideravam uma filha de Deus e a chamavam de Octavia.

Southcott havia deixado uma caixa de escritos selados, que, segundo ela, só deveria ser aberta num momento de crise nacional e na presença de vinte e quatro bispos da Igreja da Inglaterra. Em 1927, o pesquisador de fenômenos psíquicos Harry Price abriu, diante de um único bispo, uma caixa que dizia ser dela. Continha alguns objetos sem valor e papéis, entre eles um bilhete de loteria e uma pistola de cavalaria, mas os southcottianos negaram que fosse a verdadeira. Durante décadas, a Panacea Society publicou anúncios em jornais instando os bispos a abrir a caixa verdadeira, que dizia guardar. Os últimos membros da sociedade morreram no início da década de 2010, e seus bens, incluindo a caixa, passaram ao Panacea Charitable Trust, que mantém um museu em Bedford.

Os historiadores têm tratado Southcott com respeito crescente. E. P. Thompson viu seus seguidores como parte da cultura da classe trabalhadora inglesa, e estudiosos posteriores a estudaram como uma das líderes religiosas mais notáveis de sua época. Seus escritos, seus papéis selados e a caixa nunca aberta continuam sendo um registro das esperanças de gente comum numa era revolucionária.