Джоанна Сауткотт, пророчица из Девона

Джоанна Сауткотт родилась в апреле 1750 года в деревушке Тейлфорд близ Отри-Сент-Мэри в Девоне, в семье мелкого фермера. Она выросла в набожном доме, внимательно читала Библию и в юности пошла в услужение. Много лет она работала в Эксетере, в том числе в лавке обойщика, и посещала местные методистские собрания, оставаясь при этом прихожанкой Англиканской церкви. Ничто в эти годы не выделяло ее, кроме сильной воли и привычки замечать знамения в повседневных событиях.

В 1792 году, когда ей было немного за сорок, она начала слышать голос, который считала голосом Духа Божьего. Он предсказывал события малые и великие: погоду, смерти соседей, ход войны с революционной Францией. Она записывала услышанное рифмованными стихами и прозой, а некоторые пророчества запечатывала и датировала, чтобы позже их можно было проверить. Ее почерк был печально известен своей неразборчивостью, и многое из написанного переписывали другие.

В 1801 году она оплатила печать своей первой книги — The Strange Effects of Faith («Странные действия веры»). Книга привлекла внимание круга образованных читателей в Лондоне, в том числе знаменитого гравера Уильяма Шарпа и нескольких священников. Они навестили ее в Эксетере, и в 1802 году она по их приглашению переехала в Лондон. Для подобных движений ученые часто предпочитают нейтральный термин «новое религиозное движение», поскольку слово «секта» — спорный ярлык; сами последователи Сауткотт считали себя верными христианами, ожидающими Второго пришествия.

Сауткотт отождествляла себя с Женой, облеченной в солнце, из 12-й главы Откровения Иоанна Богослова, которая рождает младенца мужского пола, которому предстоит пасти все народы. Она учила, что тысячелетнее царство — тысячелетнее правление Христа на земле — близко и что власть сатаны вот-вот будет сокрушена. Как женщина, она видела в себе ту, кто исправит грехопадение, совершенное Евой. Ее проповедь была скорее народной, чем ученой, полной простых житейских образов, и находила отклик у людей, живших среди войны, дороговизны и страха вторжения.

Самой своеобразной ее практикой было запечатывание. Верующие вписывали свои имена в список и получали сложенную бумагу с обещанием, подписанную и запечатанную Сауткотт, которая причисляла их к 144 000 избранных из Откровения. Она раздала многие тысячи таких печатей; оценки сильно расходятся, а современники называли числа выше, чем могут подтвердить историки. Практика пострадала, когда выяснилось, что среди запечатанных была Мэри Бейтман — гадалка из Лидса, повешенная за убийство в 1809 году; этот скандал критики использовали против движения.

Ее последователи — многие из них ремесленники, рабочие и их жены — собирались в часовнях и домах в Лондоне, на западе Англии, в Мидлендсе и на севере. Они читали вслух ее откровения, пели гимны и спорили об их смысле. Чтобы ответить критикам, сторонники устраивали официальные «испытания» ее писаний, на которых избранные мужчины рассматривали пророчества и ее притязания, словно в суде. Эти собрания показывают движение, которое по-своему ценило доказательства, даже если посторонних удавалось убедить редко.

Сауткотт была также плодовитым и упорным автором. С 1801 года и до самой смерти она издала около шестидесяти книг и брошюр, во многих из которых по пунктам отвечала критикам, и писала письма епископам и священникам, призывая их рассмотреть ее притязания. Некоторые священнослужители примкнули к ней; большинство не обращали на нее внимания или высмеивали. Карикатуристы и сатирики того времени изображали ее выжившей из ума старухой, а газеты печатали презрительные заметки. Ее сторонники, в свою очередь, видели в такой враждебности знак того, что миру вот-вот предстоит суд. Острота этих споров показывает, насколько серьезно в Англии начала XIX века еще спорили о пророчествах.

В 1814 году 64-летняя Сауткотт объявила, что беременна и родит Шило — это имя из Бытия 49:10 она понимала как имя обещанного правителя. Новость произвела сенсацию. Ее осматривали несколько врачей, и некоторые из них, в том числе доктор Ричард Рис, заявили, что видят признаки беременности. Верующие присылали подарки, среди них — изысканную колыбель, а газеты и карикатуристы пристально следили за этой историей.

Ожидаемые роды так и не наступили. Осенью 1814 года здоровье Сауткотт ухудшалось, и она сказала последователям, что если умрет, ее тело следует четыре дня держать в тепле на случай, если она оживет. Она умерла в своем доме в Лондоне в конце декабря 1814 года, официально — 27-го. Когда четыре дня истекли, группа врачей вскрыла тело и беременности не обнаружила. В январе 1815 года ее похоронили на кладбище при часовне в Сент-Джонс-Вуде.

Многие последователи решили, что младенец родился духовно и был взят на небо, как младенец в 12-й главе Откровения. Другие постепенно отошли от движения.

После ее смерти движение раздробилось, но не исчезло. Целый ряд мужчин объявляли себя ее преемниками. Джон Роу основал Христианскую израильскую церковь, члены которой не стригли волос и бород, а Джеймс Джершом Джезрил позднее создал движение в Кенте. С 1919 года вдова викария из Бедфорда Мейбл Барлтроп собрала группу, ставшую Обществом Панацеи; ее члены считали ее дочерью Бога и называли Октавией.

Сауткотт оставила ящик с запечатанными писаниями, который, по ее словам, можно было открыть только во время общенационального кризиса и в присутствии двадцати четырех епископов Англиканской церкви. В 1927 году исследователь паранормальных явлений Гарри Прайс вскрыл ящик, который он называл ее ящиком, в присутствии одного епископа. В нем оказалось несколько случайных вещей и бумаг, в том числе лотерейный билет и седельный пистолет, но последователи Сауткотт отрицали, что это настоящий ящик. Общество Панацеи десятилетиями помещало в газетах объявления, призывая епископов открыть подлинный ящик, который, по его словам, хранился у него. Последние члены Общества умерли в начале 2010-х годов, и его имущество, в том числе ящик, перешло к благотворительному фонду Panacea Charitable Trust, который содержит музей в Бедфорде.

Историки относятся к Сауткотт со все большим уважением. Э. П. Томпсон видел в ее последователях часть культуры английского рабочего класса, а позднейшие исследователи изучают ее как одну из самых замечательных женщин — религиозных лидеров своей эпохи. Ее писания, запечатанные бумаги и невскрытый ящик остаются свидетельством надежд простых людей в эпоху революций.