Les Templiers

Après la prise de Jérusalem par la première croisade en 1099, les routes empruntées par les pèlerins chrétiens restaient dangereuses. Vers 1119, un chevalier français, Hugues de Payns, et une poignée de compagnons firent le vœu de les protéger tout en vivant sous les vœux religieux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance. Le roi Baudouin II de Jérusalem les logea dans la mosquée al-Aqsa, sur le mont du Temple, que les croisés croyaient être le Temple de Salomon, et c’est de là que l’ordre tira son nom.

L’idée de moines combattants était nouvelle et controversée. Bernard de Clairvaux, l’homme d’Église le plus influent de son temps, la défendit dans son traité Éloge de la nouvelle milice, et le concile de Troyes approuva une règle pour l’ordre en 1129. Les dons de terres, d’argent et de recrues affluèrent de toute l’Europe. À la fin du XIIe siècle, les Templiers possédaient des domaines de l’Angleterre à Chypre, tenaient des châteaux en Terre sainte et géraient un réseau de maisons capable de transférer de l’argent en toute sécurité sur de longues distances, ce qui fit d’eux les financiers de confiance des rois et des papes.

Leur raison d’être dépendait des États latins d’Orient. Quand Acre, dernier grand bastion chrétien, tomba en 1291, l’ordre perdit sa ligne de front et une grande partie de sa justification. Sa richesse et son indépendance, puisqu’il ne répondait qu’au pape, attiraient désormais l’attention de souverains à court d’argent. Les simples frères, pour la plupart non pas chevaliers mais sergents, chapelains et administrateurs de domaines, passaient leur vie à gérer fermes, moulins et commanderies en Europe pour financer la guerre en Orient. La croix rouge de l’ordre sur un manteau blanc, accordée dans les années 1140, devint l’un des emblèmes les plus reconnaissables de l’époque des croisades.

Le 13 octobre 1307, des officiers royaux arrêtèrent les Templiers dans toute la France sur ordre de Philippe IV. Les accusations comprenaient le reniement du Christ, le crachat sur la croix lors de l’initiation, l’idolâtrie et des baisers obscènes. De nombreux frères, dont le grand maître Jacques de Molay, avouèrent, mais ces aveux furent arrachés sous la torture ou sous sa menace, et beaucoup furent ensuite rétractés. Hors de France, les enquêtes menées en Angleterre, en Aragon, à Chypre et ailleurs ne produisirent que peu ou rien à l’appui des accusations.

La plupart des historiens concluent que l’ordre n’était pas hérétique et que les motifs de Philippe étaient avant tout financiers et politiques, même s’ils débattent de la mesure dans laquelle il croyait aussi sincèrement aux rumeurs répandues par d’anciens membres. Le pape Clément V, soumis à de fortes pressions, ne déclara pas les Templiers coupables. Au concile de Vienne, en 1312, il supprima plutôt l’ordre par une décision administrative, dans la bulle Vox in excelso, et transféra ses biens aux Hospitaliers. En mars 1314, Jacques de Molay, qui avait rétracté ses aveux, fut brûlé à Paris comme hérétique relaps.

La documentation est exceptionnellement riche : procès-verbaux, lettres pontificales et chartes subsistent en grand nombre. Un document connu sous le nom de parchemin de Chinon, réétudié dans les archives du Vatican au début des années 2000, indique que des envoyés du pape absolvirent les dirigeants de l’ordre en 1308, ce qui confirme que la papauté les avait traités en pénitents plutôt qu’en hérétiques avérés.

Une confrérie riche et secrète anéantie presque du jour au lendemain est un terreau naturel pour la légende. Au XVIIIe siècle, certains francs-maçons, en quête d’une ascendance prestigieuse, commencèrent à affirmer que des Templiers survivants avaient transmis leurs secrets aux loges maçonniques, et plusieurs grades maçonniques utilisent encore des noms et des images templiers. Les historiens n’ont trouvé aucune preuve d’une filiation ininterrompue.

Des auteurs ultérieurs associèrent l’ordre à presque tous les grands mystères du Moyen Âge. Le Saint-Graal, l’Arche d’alliance, le suaire de Turin et des trésors enfouis à la chapelle de Rosslyn ou sur l’île Oak ont tous été rattachés aux Templiers dans des livres populaires, des romans et des documentaires. Ces idées reposent sur des spéculations et non sur les archives conservées, qui décrivent un ordre religieux occupé de domaines, de comptes, de recrutement et de guerre.

Les Templiers restent un élément incontournable de la culture moderne, de l’Ivanhoé de Walter Scott aux thrillers à succès et aux jeux vidéo. Leur histoire continue de fasciner parce que l’histoire documentée est en elle-même dramatique : une fondation pieuse, un succès spectaculaire et une fin soudaine et injuste.