Les manuscrits de la mer Morte

Durant l’hiver 1946–1947, des bergers bédouins de la tribu des Ta‘amireh, partis à la recherche d’une bête égarée selon le récit habituel, pénétrèrent dans une grotte des falaises proches de Qumrân et y trouvèrent de hautes jarres d’argile contenant des rouleaux de cuir. Sept rouleaux de cette première grotte parvinrent aux chercheurs par l’intermédiaire de marchands d’antiquités. Eleazar Sukenik, de l’Université hébraïque, en acheta trois en 1947, et les quatre autres, vendus par le métropolite syriaque orthodoxe Mar Samuel, furent achetés par le fils de Sukenik, Yigael Yadin, en 1954.

Entre 1949 et 1956, des Bédouins et des archéologues, dont le dominicain Roland de Vaux, explorèrent la région et découvrirent dix autres grottes. La grotte 4 renfermait à elle seule des fragments de centaines de manuscrits. De Vaux fouilla aussi le site voisin de Qumrân, un établissement occupé approximativement du Ier siècle av. J.-C. jusqu’à sa destruction par les troupes romaines vers 68 apr. J.-C., pendant la première révolte juive.

Les manuscrits comprennent des livres bibliques, des commentaires, des hymnes, des calendriers, des textes juridiques et des règles communautaires comme la Règle de la communauté et le Rouleau de la guerre. Un texte singulier, le Rouleau de cuivre, est gravé sur métal et énumère des lieux où un trésor aurait été caché. Aujourd’hui, beaucoup de manuscrits sont conservés au sanctuaire du Livre, au musée d’Israël à Jérusalem.

Les manuscrits bibliques revêtent une grande importance pour l’histoire de la Bible. Ils montrent que le texte hébreu connu par les manuscrits médiévaux plus tardifs était déjà bien établi, mais aussi que d’autres versions circulaient à côté de lui. Certains sont plus proches de la Septante grecque ou du Pentateuque samaritain que du texte hébreu standard ultérieur. Les manuscrits conservent aussi des parties d’œuvres comme 1 Hénoch et les Jubilés dans leurs langues d’origine.

Les textes non bibliques révèlent un groupe juif qui se considérait comme la communauté de la nouvelle alliance, suivait un calendrier solaire, observait des règles de pureté strictes et attendait une bataille finale entre les fils de la lumière et les fils des ténèbres. Beaucoup de spécialistes identifient ce groupe aux esséniens, un mouvement juif décrit par des auteurs antiques comme Flavius Josèphe et Pline l’Ancien. D’autres soutiennent que les manuscrits provenaient de plusieurs groupes, ou qu’ils furent apportés de Jérusalem dans les grottes, et la relation entre les grottes et l’établissement de Qumrân reste débattue.

Les manuscrits ne mentionnent ni Jésus, ni Jean le Baptiste, ni aucun chrétien des origines. Ils n’en sont pas moins précieux pour comprendre le judaïsme d’où est issu le christianisme, puisqu’ils partagent avec certains écrits du Nouveau Testament des idées sur les messies, la fin des temps et la vie juste. Des découvertes ultérieures sur d’autres sites du désert de Judée, comme Massada et les grottes du Wadi Murabba‘at et du Nahal Hever, ont ajouté des lettres, des documents juridiques et d’autres fragments bibliques, dont des lettres du chef de la seconde révolte juive, Simon bar Kosiba, connu sous le nom de Bar Kokhba.

Après la publication rapide des premières découvertes, l’immense masse de fragments de la grotte 4 fut confiée à une petite équipe d’éditeurs. La publication avança très lentement, et dans les années 1980 de nombreux textes restaient inaccessibles aux autres chercheurs. La frustration grandit, et avec elle les spéculations. Certains livres populaires, notamment The Dead Sea Scrolls Deception de Michael Baigent et Richard Leigh en 1991, suggérèrent que ce retard dissimulait des documents compromettants pour l’Église. Les spécialistes rejetèrent généralement ces affirmations, attribuant le retard à la difficulté du travail et à l’esprit possessif des éditeurs.

En 1991, la Huntington Library, en Californie, mit ses photographies des manuscrits à la disposition de tous, et d’autres éditions non autorisées parurent. L’équipe officielle fut élargie sous la direction d’Emanuel Tov, et la collection Discoveries in the Judaean Desert fut pour l’essentiel achevée au début des années 2000. Rien de ce qui fut publié ne vint étayer les théories d’un secret caché.

La célébrité des manuscrits a aussi attiré les fraudeurs. Depuis 2002, de nombreux fragments sont apparus sur le marché des antiquités, et en 2018 le Museum of the Bible de Washington annonça que plusieurs de ses fragments étaient des faux modernes. Le Rouleau de cuivre continue d’inspirer les chasseurs de trésors, bien qu’aucun trésor n’ait été découvert. Pour des millions de personnes, les manuscrits restent un lien puissant avec le monde du judaïsme antique.