Le Livre d’Hénoch

Dans le livre de la Genèse, Hénoch est un personnage bref mais intrigant. Il appartient à la septième génération depuis Adam ; il est le père de Mathusalem et l’arrière-grand-père de Noé. Au lieu de la formule habituelle indiquant qu’il mourut, la Genèse dit qu’Hénoch marcha avec Dieu, puis il ne fut plus, car Dieu le prit. À partir de cette phrase mystérieuse, des auteurs juifs de l’époque du Second Temple développèrent l’idée qu’Hénoch avait été enlevé au ciel, où il avait vu les secrets du cosmos et de l’avenir.

Le Livre d’Hénoch rassemble plusieurs œuvres écrites sous son nom. Le Livre des Veilleurs décrit comment deux cents anges menés par Shemihazah descendirent sur le mont Hermon, prirent des femmes humaines et engendrèrent des géants qui dévorèrent la terre. L’ange Asael enseigna aux hommes la métallurgie, les armes et les fards, et les anges enseignèrent la sorcellerie et l’astrologie. Hénoch est envoyé annoncer leur jugement et parcourt les cieux et les extrémités de la terre. Le Livre astronomique expose un calendrier solaire de 364 jours, le Livre des songes raconte l’histoire sous la forme d’une allégorie animale, et l’Épître d’Hénoch avertit les méchants et console les justes.

Les Paraboles, ou Similitudes, décrivent une figure céleste appelée le Fils de l’homme, l’Élu, qui jugera le monde à la fin des temps.

Les spécialistes s’accordent à voir en 1 Hénoch une œuvre composite. Le Livre astronomique et le Livre des Veilleurs sont généralement datés du IIIe siècle av. J.-C., donc antérieurs au livre de Daniel. Le Livre des songes fait allusion à des événements de la révolte des Maccabées, dans les années 160 av. J.-C. Les Paraboles, seule section absente de Qumrân, sont habituellement datées du tournant de l’ère, probablement du Ier siècle av. J.-C. ou du Ier siècle apr. J.-C.

Les manuscrits de la mer Morte ont confirmé que le livre avait été composé à l’origine en araméen et qu’il était largement lu par les Juifs de cette époque. Des fragments de plusieurs manuscrits furent découverts dans la grotte 4 de Qumrân et publiés par J. T. Milik en 1976. Des traductions grecques existaient aussi, et d’importantes portions en grec ont été retrouvées dans un manuscrit découvert à Akhmîm, en Égypte, dans les années 1880. L’Épître de Jude, dans le Nouveau Testament, le cite directement, et des auteurs chrétiens anciens comme Tertullien l’appréciaient.

À partir du IVe siècle, le livre fut de plus en plus exclu des Écritures de la plupart des communautés juives et chrétiennes, et les copies se raréfièrent. En Éthiopie, en revanche, il fut traduit en guèze, probablement à la fin de l’Antiquité, et resta dans la Bible de l’Église orthodoxe éthiopienne tewahedo, où il est encore lu aujourd’hui. Des œuvres apparentées plus brèves, comme le Livre des Géants, également retrouvé à Qumrân, montrent combien les récits sur Hénoch et les Veilleurs étaient populaires parmi les Juifs de l’époque. Des textes plus tardifs, connus sous les noms de 2 Hénoch et 3 Hénoch, prolongèrent la tradition en slavon et en hébreu, mais ce sont des œuvres distinctes.

Lorsque James Bruce rapporta des copies éthiopiennes en Europe en 1773 et que Richard Laurence en publia une traduction anglaise en 1821, le Livre d’Hénoch suscita l’enthousiasme des savants et des poètes. Son récit d’anges rebelles et de géants inspira des écrivains et des artistes romantiques, et plus tard des occultistes victoriens puisèrent dans ses listes d’anges et d’arts interdits.

Dans la culture populaire moderne, le livre est souvent présenté comme un texte censuré ou interdit, caché par les autorités ecclésiastiques en raison de secrets dangereux. Les historiens voient son déclin autrement. Son statut fut débattu pendant des siècles, et il perdit lentement son autorité dans la plupart des traditions à mesure que les canons se fixaient, tandis qu’une grande Église le conservait dans sa Bible. Il n’y eut aucun acte unique de suppression.

Les Veilleurs et leurs enfants géants, les Nephilim de Genèse 6, sont aussi devenus un sujet de prédilection des théories des anciens astronautes, qui les interprètent comme des visiteurs venus d’autres mondes, et des affirmations sur des squelettes de géants dissimulés. Ces idées ne trouvent aucun appui dans l’archéologie ni dans le contexte historique du texte, où les Veilleurs expliquent l’origine du mal et de la violence. Pour les chrétiens d’Éthiopie, le livre reste une Écriture sainte, et pour les spécialistes, un témoin essentiel de la pensée juive avant et pendant l’époque de Jésus.