L’Atlantide

Le récit de l’Atlantide provient de deux dialogues du philosophe athénien Platon, le Timée et le Critias, écrits vers 360 av. J.-C. Dans le Timée, l’Athénien Critias rapporte une histoire transmise, dit-il, dans sa famille depuis l’homme d’État Solon, qui l’aurait entendue de prêtres égyptiens à Saïs au VIe siècle av. J.-C. Les prêtres racontèrent à Solon que neuf mille ans plus tôt, Athènes était une cité grande et vertueuse qui avait vaincu la puissance envahissante de l’Atlantide, une île plus vaste que la Libye et l’Asie réunies, située dans l’océan au-delà des Colonnes d’Héraclès, le détroit de Gibraltar.

Le Critias, inachevé, décrit l’Atlantide en détail. Poséidon, dieu de la mer, s’éprit d’une mortelle, Clitô, et entoura sa demeure, sur une colline, d’anneaux alternés de terre et d’eau. Leurs dix fils devinrent les premiers rois, et l’aîné, Atlas, donna son nom à l’île et à l’océan. Platon dépeint un État riche et ordonné, avec des canaux, des ports, des temples plaqués de métaux précieux, des chasses rituelles au taureau et des lois gravées sur une colonne d’orichalque. Avec le temps, la nature divine des rois s’affaiblit et ils devinrent avides et arrogants.

Le Timée raconte qu’après la guerre survinrent de violents tremblements de terre et des inondations, et qu’en un seul jour et une seule nuit terribles l’île d’Atlantide s’enfonça sous la mer, laissant des hauts-fonds de boue infranchissables. Le Critias s’interrompt au moment où Zeus rassemble les dieux pour décider du châtiment des Atlantes : le récit s’arrête au milieu d’une phrase.

Aucune source antérieure à Platon, grecque ou égyptienne, ne fait référence à l’Atlantide, et aucune preuve archéologique ou géologique n’atteste un continent englouti dans l’Atlantique. L’étude des fonds océaniques et de la tectonique des plaques montre qu’aucune grande masse continentale n’a pu y sombrer au cours de l’histoire humaine. La plupart des spécialistes de l’Antiquité lisent donc l’Atlantide comme un mythe philosophique, un récit inventé pour servir une démonstration, à l’image d’autres mythes des dialogues de Platon.

La démonstration ressort assez clairement du contexte. Le Timée et le Critias font suite à une discussion sur la cité idéale, proche de celle de la République de Platon, et le récit de l’Atlantide montre une telle cité, l’Athènes primitive, en action, triomphant d’une puissance maritime riche et impériale qui a perdu sa vertu. Beaucoup de lecteurs ont vu dans l’Atlantide une réflexion sur l’empire naval d’Athènes et ses ambitions désastreuses du vivant de Platon. Les lecteurs antiques étaient déjà partagés : le commentateur Proclus rapporte que Crantor, l’un des premiers interprètes du Timée, tenait le récit pour historique, tandis que d’autres le lisaient comme une allégorie.

Les tentatives modernes pour en retrouver un noyau historique ont proposé des emplacements allant des Açores à l’Antarctique. La plus discutée concerne la civilisation minoenne de Crète et l’île de Théra (Santorin), dévastée par une gigantesque éruption volcanique au IIe millénaire av. J.-C., un rapprochement proposé d’abord par K. T. Frost en 1909, puis défendu par l’archéologue Spyridon Marinatos. L’éruption fut bien réelle, mais sa date, son emplacement et son ampleur ne correspondent pas au récit de Platon, et la plupart des spécialistes n’y voient tout au plus qu’un lointain écho de catastrophes réelles.

L’Atlantide connut une seconde vie à l’époque des grandes découvertes. La Nouvelle Atlantide de Francis Bacon (publiée en 1626) emprunta le nom pour une utopie consacrée à la recherche scientifique, et certains auteurs de la Renaissance se demandèrent si les Amériques n’étaient pas les terres perdues de Platon. En 1882, l’homme politique américain Ignatius Donnelly publia Atlantis: The Antediluvian World, où il soutenait que l’Atlantide était à l’origine de toutes les civilisations ; le livre devint un best-seller et lança l’industrie moderne de l’Atlantide.

Des mouvements ésotériques s’approprièrent le récit. Helena Blavatsky et les théosophes décrivirent l’Atlantide comme le berceau d’une « race-racine » antérieure de l’humanité, et le voyant américain Edgar Cayce prétendit se souvenir, lors de lectures en transe, de sa technologie avancée. Ces idées furent parfois mises au service de fins néfastes : des théoriciens raciaux, notamment dans l’Allemagne nazie, imaginèrent les Atlantes comme les ancêtres d’une prétendue race supérieure aryenne. Historiens et archéologues rejettent ces affirmations faute de preuves, et soulignent qu’elles nient souvent les véritables réalisations des peuples anciens.

Dans la culture populaire, l’Atlantide est partout, de Vingt Mille Lieues sous les mers de Jules Verne (1869–1870) aux bandes dessinées, aux films et aux jeux vidéo, dont Atlantide, l’empire perdu de Disney (2001). Pour les lecteurs de Platon, elle reste ce qu’elle était au départ : un récit puissant sur l’orgueil, le pouvoir et la fragilité des réalisations humaines.