Le manuscrit de Voynich

En 1912, le libraire antiquaire polonais Wilfrid Voynich, né en Lituanie, acheta un lot de manuscrits aux jésuites de la villa Mondragone, près de Frascati, aux environs de Rome. Parmi eux se trouvait un petit volume d’apparence modeste, écrit dans une écriture fluide ne ressemblant à aucun alphabet connu. Ses pages étaient couvertes de dessins colorés : des plantes difficiles à identifier, des diagrammes circulaires avec des étoiles et des signes du zodiaque, des groupes de femmes nues dans des bassins reliés par des conduits, et des pots semblables à ceux des apothicaires.

Glissée dans le livre se trouvait une lettre écrite en 1665 ou 1666 par Johannes Marcus Marci, recteur de l’université de Prague, qui l’envoyait au célèbre savant jésuite Athanasius Kircher, à Rome, lequel avait prétendu déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. Marci rapportait que le livre avait autrefois été acheté par l’empereur Rodolphe II, grand collectionneur de curiosités. Une signature à peine visible sur la première page, lisible sous lumière ultraviolette, est celle de Jacobus Horcicky de Tepenec, chimiste à la cour de Rodolphe.

Voynich passa le reste de sa vie à tenter de découvrir l’auteur et le sens du livre. Après sa mort et celle de sa veuve, le manuscrit fut vendu au libraire H. P. Kraus, qui ne parvint pas à trouver d’acheteur et en fit don à Yale en 1969. Le manuscrit fut ensuite examiné par de nombreux experts en paléographie, en botanique et en cryptographie, et Voynich avait fait circuler des photographies parmi les savants dans l’espoir que quelqu’un résoudrait l’énigme.

En 2009, des chercheurs de l’université d’Arizona réalisèrent une datation au carbone 14 sur des échantillons du vélin et constatèrent que les peaux animales avaient été préparées entre 1404 et 1438. L’analyse des encres a révélé des matériaux compatibles avec cette période, et la plupart des spécialistes pensent que le texte et les images furent ajoutés peu après la fabrication du vélin. Cela exclut que Roger Bacon, mort vers 1292, en soit l’auteur, et rend beaucoup moins probable un faux du XVIIe siècle ou moderne, sans le rendre strictement impossible.

L’écriture se compose d’un petit ensemble de caractères, tracés avec aisance et peu de corrections. Les mots se répètent selon des schémas qui, à certains égards, ressemblent à ceux des langues naturelles, par exemple dans la fréquence d’apparition des mots courants. Pourtant, le texte présente aussi des traits étranges, comme une faible variété de mots et la répétition des mêmes mots plusieurs fois de suite. Certains chercheurs pensent qu’il code une langue connue, d’autres qu’il transcrit une langue inconnue ou un système d’écriture inventé, et d’autres encore qu’il s’agit d’un texte dépourvu de sens conçu pour ressembler à une écriture.

Certains des plus grands cryptographes du XXe siècle s’y sont essayés sans succès, dont William Friedman et son équipe, qui avaient cassé les chiffres japonais. Une étude détaillée réalisée en 1978 par Mary D’Imperio pour la National Security Agency américaine a résumé leurs efforts. Le livre reste illisible. Les chercheurs ont aussi étudié les dessins, comparant les plantes aux herbiers médiévaux et les diagrammes circulaires aux manuscrits astronomiques et astrologiques. Certains détails, comme le style des vêtements et les murailles de château figurant sur une page dépliante, ont été rapprochés de l’art d’Europe centrale ou d’Italie du Nord du XVe siècle, mais aucun de ces indices n’a permis une identification certaine.

La première solution célèbre fut proposée en 1921 par le philosophe William Newbold, qui affirma que le livre avait été écrit par Roger Bacon et consignait des découvertes faites au microscope et au télescope. On montra plus tard que sa méthode reposait sur sa propre imagination et, en 1931, le chercheur John Manly démontra que les marques microscopiques lues par Newbold n’étaient que des craquelures de l’encre. Depuis, beaucoup d’autres ont annoncé des déchiffrements, identifiant le texte à une forme ancienne de turc, à de l’hébreu, à des abréviations latines, à une langue perdue ou à un manuel de santé féminine. Aucun n’a convaincu les spécialistes, souvent parce qu’il est incapable de produire des lectures cohérentes sur l’ensemble du livre.

La théorie du canular a elle aussi une longue histoire. Certains ont suggéré que l’alchimiste élisabéthain Edward Kelley, qui séjourna à la cour de Rodolphe, aurait créé le livre pour le vendre à l’empereur, une hypothèse aujourd’hui difficile à concilier avec la date précoce du vélin. D’autres ont avancé que Voynich lui-même l’aurait fabriqué, ce que la datation au carbone 14 et la lettre de Marci rendent improbable.

Aujourd’hui, le manuscrit est entièrement numérisé et librement accessible en ligne, et un fac-similé imprimé a été publié par Yale University Press en 2016. Il apparaît dans des romans, des jeux et des énigmes, et attire chercheurs amateurs comme professionnels : un objet historique bien réel dont le sens demeure une véritable question ouverte.