Los Illuminati

En la década de 1770, Baviera era un Estado católico en el que los jesuitas, aunque el papa acababa de disolver su orden en 1773, seguían teniendo una fuerte influencia en la enseñanza. Adam Weishaupt, joven profesor de Derecho canónico en Ingolstadt, admiraba a los filósofos radicales de la Ilustración francesa y creía que las personas podían mejorar moralmente mediante la razón y la educación. El 1 de mayo de 1776 fundó con algunos estudiantes una pequeña sociedad secreta. Sus miembros, llamados al principio perfectibilistas, pronto adoptaron el nombre de Illuminati, los iluminados.

Weishaupt estructuró la sociedad en grados, y sus miembros usaban nombres en clave clásicos; el suyo era Espartaco. Los reclutas estudiaban libros aprobados, informaban de sus lecturas y unos de otros, y debían ascender poco a poco hacia los fines internos de la orden. El crecimiento fue lento hasta 1780, cuando se unió el noble hannoveriano Adolph Knigge. Knigge, masón experimentado, dotó a la orden de rituales elaborados y reclutó en gran número en las logias masónicas, y a mediados de la década de 1780 los miembros quizá llegaran a unos dos mil en las tierras de habla alemana.

Las tensiones entre Weishaupt y Knigge, que se marchó en 1784, debilitaron la orden. En 1784 y 1785, el príncipe elector Carlos Teodoro prohibió las sociedades secretas no autorizadas, y sus miembros perdieron sus cargos o huyeron. El propio Weishaupt se refugió en Gotha. Los fines de la orden nunca estuvieron del todo claros ni siquiera para muchos de sus miembros, ya que los grados superiores, que revelaban sus objetivos, se redactaron con lentitud y solo se mostraron a unos pocos.

La orden está inusualmente bien documentada porque las autoridades bávaras se incautaron de sus papeles en redadas policiales y los publicaron en 1787 para justificar su actuación. Estos documentos muestran una sociedad que aspiraba a situar a hombres ilustrados en puestos de influencia y a promover la razón, la tolerancia y la resistencia al poder clerical. También muestran disputas internas, planes que nunca se llevaron a cabo y unos miembros que eran en su mayoría funcionarios, académicos, escritores y algunos nobles. Johann Wolfgang von Goethe y el duque Carlos Augusto de Sajonia-Weimar figuran entre los miembros más conocidos.

Los historiadores coinciden en que la orden dejó de funcionar tras las prohibiciones bávaras. No hay pruebas fiables de que continuara en secreto, y menos aún de que organizara la Revolución francesa, que comenzó en 1789. Los intentos de siglos posteriores de resucitar el nombre, incluidos pequeños grupos del siglo XX, no tienen ninguna continuidad documentada con la orden de Weishaupt.

En resumen, los Illuminati fueron reales pero modestos: una sociedad secreta reformista que duró menos de una década. Su importancia para los historiadores reside en lo que revelan sobre las tensiones entre las ideas ilustradas, la sociabilidad secreta y el poder del Estado a finales del siglo XVIII. Su correspondencia revela también lo corrientes que podían ser sus preocupaciones: reclutar miembros, cobrar cuotas, discutir sobre rituales y quejarse de los colegas. El propio Weishaupt vivió discretamente en Gotha hasta su muerte en 1830, escribiendo defensas de su conducta y sin intentar nunca reconstruir la orden.

El mito nació en la década de 1790, cuando se buscaba una explicación para la Revolución francesa. En 1797, el sacerdote francés Augustin Barruel y el científico escocés John Robison publicaron, cada uno por su lado, libros que sostenían que la Revolución era fruto de un complot de filósofos, masones e Illuminati. Sus obras se leyeron mucho, y en 1798 los sermones de Nueva Inglaterra advertían de que había agentes de los Illuminati actuando en los Estados Unidos.

Durante los dos siglos siguientes, el nombre se asoció a casi cualquier poder oculto temido. En algunas versiones se fundió con mitos conspirativos antisemitas, una de las razones por las que historiadores y educadores se toman el tema en serio. A partir de la década de 1970, las novelas satíricas de Robert Shea y Robert Anton Wilson, la trilogía Illuminatus!, jugaron con la idea, y thrillers como Ángeles y demonios de Dan Brown la llevaron al gran público. En internet, los Illuminati son hoy un elemento habitual de memes y vídeos conspirativos.

Los estudiosos de las creencias conspirativas, como Michael Barkun, ven en los Illuminati modernos un fenómeno cultural. La idea ofrece una historia sencilla que explica el desorden y pone nombre a la sensación de impotencia. Las pruebas, sin embargo, apuntan a una efímera sociedad bávara que se disolvió en la década de 1780.