Tarot

El tarot empezó siendo un juego de naipes. A principios del siglo XV, las cortes del norte de Italia añadieron un quinto palo de cartas ilustradas, llamadas trionfi («triunfos»), a las barajas corrientes con los palos de copas, oros, espadas y bastos. Las primeras referencias conocidas, de Florencia y Ferrara en la década de 1440, mencionan las carte da trionfi, y el nombre tarocchi, del que deriva «tarot», aparece hacia 1500. Los jugadores usaban los triunfos como triunfos permanentes en juegos de bazas.

Algunas de las mejores barajas primitivas se pintaron a mano para los duques Visconti y Sforza de Milán a mediados del siglo XV y se conservan, en parte, en museos y bibliotecas. Sus triunfos muestran figuras familiares para un público cristiano del Renacimiento: el Emperador y el Papa, virtudes como la Justicia y la Templanza, la Muerte, la Rueda de la Fortuna, el Juicio Final y el Mundo, junto con el Loco. Los especialistas los leen como una secuencia inspirada en la alegoría moral, las procesiones cívicas y la poesía triunfal, como los Trionfi de Petrarca.

Desde Italia, el juego se extendió a Francia, Suiza y gran parte de Europa central. El diseño estándar del «Tarot de Marsella» se difundió en Francia y Suiza, y aún hoy se juega al tarot, sobre todo en Francia, Austria y partes de Italia. Durante unos tres siglos, las pruebas conservadas muestran que las cartas se usaban de forma abrumadora para jugar, sin rastro de ningún sistema ocultista asociado a ellas.

El punto de inflexión llegó en 1781. En el octavo volumen de su obra Le Monde primitif, el pastor protestante y erudito francés Antoine Court de Gébelin sostuvo que el tarot era un antiguo libro egipcio de sabiduría, disfrazado de juego para preservarlo. Un ensayo del conde de Mellet en el mismo volumen vinculaba las cartas con la adivinación y con el alfabeto hebreo. Ninguno de los dos aportó pruebas reales, y los jeroglíficos egipcios aún no se habían descifrado; tras los trabajos de Champollion en la década de 1820 quedó claro que nada en las fuentes egipcias respalda la idea.

En pocos años, el ocultista parisino Jean-Baptiste Alliette, conocido como Etteilla, publicó métodos para leer el tarot y sacó, hacia 1789, la que suele considerarse la primera baraja concebida específicamente para la adivinación. En el siglo XIX, Éliphas Lévi relacionó los veintidós triunfos con las veintidós letras del alfabeto hebreo y con la cábala, y la Orden Hermética de la Aurora Dorada incorporó estas correspondencias a su enseñanza.

Esta historia se ha reconstruido con detenimiento, en particular gracias al filósofo e historiador de los juegos de naipes Michael Dummett y sus colegas, que se basaron en archivos, barajas conservadas y fuentes impresas. Su conclusión, aceptada por los historiadores, es que las cartas del tarot se crearon en la Italia del siglo XV para jugar y solo adquirieron un sentido ocultista en la Francia de finales del siglo XVIII. Esto no decide qué significa el tarot para quienes lo usan hoy, pero muestra que las afirmaciones de un origen egipcio antiguo o secreto son modernas.

La mayoría de los lectores de tarot actuales usan barajas derivadas del mazo Rider–Waite–Smith, concebido por el ocultista Arthur Edward Waite, ilustrado por la artista Pamela Colman Smith y publicado en Londres en 1909. Smith dio a cada carta, y no solo a los triunfos, una escena ilustrada, lo que hizo que la baraja fuera más fácil de leer de forma intuitiva. Otra baraja influyente, el Tarot de Thoth, la pintó lady Frieda Harris según diseños de Aleister Crowley entre 1938 y 1943, y se publicó en 1969.

Los practicantes usan el tarot de muchas maneras. Algunos lo tratan como adivinación, convencidos de que las cartas pueden revelar influencias ocultas o futuros probables; muchos otros lo describen como una herramienta de reflexión, de narración o de comprensión psicológica, a menudo inspirándose en la idea de los arquetipos de Carl Jung. Los estudios controlados no han demostrado que las lecturas de tarot puedan predecir acontecimientos, y los propios practicantes difieren mucho en lo que le atribuyen.

El tarot forma parte de la cultura popular, con miles de diseños que reflejan movimientos artísticos, comunidades de aficionados y tradiciones culturales, y una fuerte presencia en las redes sociales. Mientras tanto, el juego original continúa: en Francia el jeu de tarot se juega en clubes y competiciones, y el Tarock austriaco sigue siendo un favorito en los cafés. Las mismas cartas llevan así dos vidas, como juego y como práctica espiritual.