Le commerce des reliques au Moyen Âge

Dans le monde romain tardif, les chrétiens commencèrent à se rassembler sur les tombes des martyrs, ceux qui étaient morts pour leur foi. Ils croyaient que les martyrs étaient déjà auprès de Dieu et pouvaient intercéder pour les vivants, et que leurs restes conservaient une part de leur sainteté. Des églises s’élevèrent sur ces tombes et, à partir du IVe siècle, des reliques furent transférées dans de nouvelles églises et placées sous les autels. L’historien Peter Brown y a vu une révolution : les morts, jusque-là tenus hors des murs de la cité, furent placés au cœur de la vie chrétienne.

Les reliques prenaient bien des formes. Les plus précieuses étaient les corps des saints, entiers ou divisés, mais il existait aussi des reliques secondaires : vêtements, objets que le saint avait touchés ou linges ayant touché un tombeau. Plus précieuses que tout étaient les reliques liées au Christ lui-même, comme les fragments de la Vraie Croix, que, selon la tradition, Hélène, mère de Constantin, découvrit à Jérusalem au IVe siècle. Les reliques étaient conservées dans des reliquaires d’or, d’argent et de pierres précieuses, dont beaucoup comptent aujourd’hui parmi les chefs-d’œuvre des collections des musées.

Pour une église ou une cité, une relique célèbre apportait pèlerins, offrandes, prestige et la protection d’un patron céleste. Les rois collectionnaient les reliques pour afficher leur piété et leur puissance, et les empereurs en offraient en cadeaux diplomatiques. En 787, le deuxième concile de Nicée décida que les églises devaient être consacrées avec des reliques, ce qui les rendit indispensables à tout nouvel autel. La demande crût plus vite que l’offre. Dans l’Occident latin, où les reliques étaient plus rares que dans l’Orient byzantin, les églises se tournèrent vers Rome et la Terre sainte, et des corps de martyrs romains furent tirés des catacombes et envoyés au nord des Alpes, tantôt avec la bénédiction du pape, tantôt sans. Des routes de pèlerinage, comme le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, se développèrent autour des sanctuaires de saints célèbres.

L’Église tenta très tôt de contrôler la circulation des reliques. Une loi de l’empereur Théodose Ier, en 386, interdit de déplacer, de diviser ou de vendre les corps des martyrs. Pourtant, les reliques furent achetées et vendues tout au long du Moyen Âge, souvent par l’intermédiaire de marchands itinérants, et elles furent aussi volées. L’historien Patrick Geary a appelé ces vols furta sacra, vols sacrés, et a montré que les auteurs médiévaux les célébraient souvent dans des récits appelés translationes. Un saint, soutenaient-ils, ne pouvait être déplacé contre sa volonté ; un vol réussi prouvait qu’il voulait partir.

Le cas le plus célèbre est celui de saint Marc. En 828, deux marchands vénitiens, que la tradition nomme Buono de Malamocco et Rustico de Torcello, emportèrent le corps tenu pour celui de l’évangéliste de son église d’Alexandrie, alors sous domination musulmane. Selon le récit vénitien, ils le cachèrent sous une cargaison de viande de porc afin que les fonctionnaires musulmans ne la fouillent pas. La relique fit de Venise la cité de saint Marc, et la basilique bâtie pour l’abriter devint le symbole de la république. En 1087, des marins de Bari enlevèrent les reliques de saint Nicolas à Myre, en Asie Mineure, et le nouveau sanctuaire du saint fit de Bari un grand lieu de pèlerinage.

Le plus grand transfert de reliques vint avec la quatrième croisade. En avril 1204, des croisés, détournés de leur objectif égyptien, mirent à sac Constantinople, capitale de l’Empire byzantin chrétien et dépositaire de la plus riche collection de reliques de la chrétienté. Les églises furent dépouillées, et des reliques furent emportées à Venise, en France, en Allemagne et au-delà. Le moine Gunther de Pairis rédigea un récit louant son abbé, Martin, d’avoir procuré des reliques à leur monastère d’Alsace. Un chanoine picard rapporta à Amiens en 1206 une relique tenue pour la tête de Jean-Baptiste. Des auteurs byzantins, comme l’historien Nicétas Choniatès, décrivirent le sac comme une catastrophe et un sacrilège. En 2001, le pape Jean-Paul II exprima ses regrets à l’Église orthodoxe pour les événements de 1204 et, en 2004, il remit au patriarche œcuménique des reliques des saints Grégoire de Nazianze et Jean Chrysostome, que l’on croit emportées de Constantinople à cette époque.

Là où les reliques avaient de la valeur, les faux suivaient. Plusieurs églises revendiquaient la tête ou le corps du même saint, et des fragments de la Vraie Croix étaient dispersés dans toute l’Europe. Certains faux étaient des fraudes délibérées ; d’autres naissaient d’une confusion de bonne foi, lorsque les reliques d’un saint étaient divisées, renommées ou attribuées par les générations suivantes. Tout le monde n’était pas crédule. Vers 1120, le moine Guibert de Nogent écrivit un traité sur les reliques où il critiquait un monastère qui prétendait posséder une dent du Christ et mettait en garde contre les reliques dépourvues d’histoire fiable. En 1215, le quatrième concile du Latran interdit la vente des reliques et leur exposition hors d’un reliquaire, et décida que les reliques nouvellement découvertes devaient recevoir l’approbation pontificale.

La satire aiguisa la critique. Dans les Contes de Canterbury de Chaucer, écrits à la fin du XIVe siècle, le Pardonneur transporte un bocal plein de « pigges bones » (os de cochon) pour tromper les gens de la campagne. Au XVIe siècle, Érasme se moqua des pèlerins qui baisaient des reliques douteuses et, en 1543, Jean Calvin publia un Traité des reliques, dressant la liste des têtes, corps et objets en double et affirmant que les fragments de la Vraie Croix rempliraient un navire. Au XIXe siècle, un érudit français, Charles Rohault de Fleury, mesura les fragments connus et conclut qu’ensemble ils représentaient bien moins qu’une seule croix.

La Réforme entraîna la destruction de nombreux sanctuaires dans les pays protestants, où les réformateurs voyaient dans le culte des reliques une superstition. Le concile de Trente, en 1563, défendit la vénération des reliques mais ordonna aux évêques d’en supprimer les abus et interdit d’en tirer profit. Le droit canonique catholique interdit aujourd’hui encore la vente des reliques sacrées.

Les reliques demeurent importantes dans le christianisme catholique et orthodoxe, et leur vénération a des équivalents dans d’autres traditions, comme la vénération bouddhique des reliques du Bouddha dans les stupas. De nombreuses reliques médiévales sont aujourd’hui étudiées par des scientifiques autant que par des historiens, et certaines, comme le suaire de Turin, restent un sujet de débat. L’histoire du commerce des reliques montre comment dévotion sincère, fierté civique, argent et pouvoir pouvaient devenir inséparables dans le monde médiéval.