O comércio medieval de relíquias

No mundo romano tardio, os cristãos começaram a se reunir nos túmulos dos mártires, aqueles que haviam morrido por sua fé. Acreditavam que os mártires já estavam com Deus e podiam interceder pelos vivos, e que seus restos conservavam uma parte de sua santidade. Igrejas foram erguidas sobre esses túmulos e, a partir do século IV, relíquias passaram a ser transladadas para novas igrejas e colocadas sob os altares. O historiador Peter Brown descreveu esse processo como uma revolução: os mortos, antes mantidos fora das muralhas da cidade, foram trazidos para o centro da vida cristã.

As relíquias assumiam muitas formas. As mais valorizadas eram os corpos dos santos, inteiros ou divididos, mas havia também relíquias secundárias: roupas, objetos que o santo havia tocado ou panos que haviam tocado um túmulo. As mais preciosas de todas eram as relíquias ligadas ao próprio Cristo, como fragmentos da Vera Cruz, que, segundo a tradição, Helena, mãe de Constantino, descobriu em Jerusalém no século IV. As relíquias eram guardadas em relicários de ouro, prata e pedras preciosas, muitos dos quais são hoje obras-primas em coleções de museus.

Para uma igreja ou uma cidade, uma relíquia famosa trazia peregrinos, oferendas, prestígio e a proteção de um padroeiro celestial. Reis colecionavam relíquias para exibir sua piedade e seu poder, e imperadores as enviavam como presentes diplomáticos. Em 787, o Segundo Concílio de Niceia determinou que as igrejas fossem consagradas com relíquias, o que as tornou necessárias para todo novo altar. A demanda cresceu mais depressa que a oferta. No Ocidente latino, onde as relíquias eram mais escassas que no Oriente bizantino, as igrejas voltaram-se para Roma e para a Terra Santa, e os corpos de mártires romanos foram retirados das catacumbas e enviados para o norte dos Alpes, às vezes com a bênção papal e às vezes sem ela. Rotas de peregrinação, como o caminho de Santiago de Compostela, desenvolveram-se em torno dos santuários de santos famosos.

Desde cedo a Igreja tentou controlar a circulação das relíquias. Uma lei do imperador Teodósio I, de 386, proibia transladar, dividir ou vender os corpos dos mártires. Ainda assim, relíquias foram compradas e vendidas ao longo de toda a Idade Média, muitas vezes por meio de comerciantes itinerantes, e também foram roubadas. O historiador Patrick Geary chamou esses roubos de furta sacra, roubos sagrados, e mostrou que escritores medievais muitas vezes os celebravam em relatos conhecidos como translationes. Um santo, argumentavam, não podia ser levado contra a sua vontade; um roubo bem-sucedido provava que ele desejava partir.

O caso mais famoso é o de São Marcos. Em 828, dois mercadores venezianos, identificados pela tradição como Buono de Malamocco e Rustico de Torcello, levaram o corpo tido como o do evangelista de sua igreja em Alexandria, então sob domínio muçulmano. Segundo o relato veneziano, eles o esconderam sob uma carga de carne de porco para que os funcionários muçulmanos não a revistassem. A relíquia fez de Veneza a cidade de São Marcos, e a basílica construída para abrigá-la tornou-se o símbolo da república. Em 1087, marinheiros de Bari levaram as relíquias de São Nicolau de Mira, na Ásia Menor, e o novo santuário do santo transformou Bari em um importante local de peregrinação.

A maior transferência de relíquias veio com a Quarta Cruzada. Em abril de 1204, os cruzados, desviados de seu objetivo, o Egito, saquearam Constantinopla, capital do cristão Império Bizantino e sede da coleção de relíquias mais rica da cristandade. Igrejas foram despojadas, e relíquias foram levadas para Veneza, a França, a Alemanha e outros lugares. O monge Gunther de Pairis escreveu um relato elogiando seu abade, Martinho, por ter conseguido relíquias para seu mosteiro na Alsácia. Um cônego da Picardia levou para Amiens, em 1206, uma relíquia tida como a cabeça de João Batista. Escritores bizantinos, como o historiador Nicetas Coniates, registraram o saque como uma catástrofe e um sacrilégio. Em 2001, o papa João Paulo II expressou à Igreja Ortodoxa seu pesar pelos acontecimentos de 1204 e, em 2004, entregou ao Patriarca Ecumênico relíquias dos santos Gregório de Nazianzo e João Crisóstomo, que se acredita terem sido levadas de Constantinopla naquela época.

Onde as relíquias tinham valor, as falsificações vinham em seguida. Várias igrejas reivindicavam a mesma cabeça ou o mesmo corpo de um santo, e fragmentos da Vera Cruz espalharam-se por toda a Europa. Algumas falsificações eram fraudes deliberadas; outras nasciam de confusões honestas, quando as relíquias de um santo eram divididas, rebatizadas ou atribuídas por gerações posteriores. Nem todos eram crédulos. Por volta de 1120, o monge Guibert de Nogent escreveu um tratado sobre relíquias criticando um mosteiro que afirmava possuir um dente de Cristo e alertando contra relíquias sem uma história confiável. Em 1215, o Quarto Concílio de Latrão proibiu a venda de relíquias e sua exibição fora de um relicário, e determinou que relíquias recém-descobertas precisavam de aprovação papal.

A sátira aguçou as críticas. Nos Contos da Cantuária de Chaucer, escritos no final do século XIV, o Vendedor de Indulgências carrega um vidro cheio de “ossos de porco” para enganar a gente do campo. No século XVI, Erasmo zombou dos peregrinos que beijavam relíquias duvidosas e, em 1543, João Calvino publicou um Tratado das relíquias, listando cabeças, corpos e objetos duplicados e afirmando que os fragmentos da Vera Cruz encheriam um navio. No século XIX, um estudioso francês, Charles Rohault de Fleury, mediu os fragmentos conhecidos e concluiu que, juntos, somavam muito menos do que uma única cruz.

A Reforma trouxe a destruição de muitos santuários nas terras protestantes, onde os reformadores viam o culto das relíquias como superstição. O Concílio de Trento, em 1563, defendeu a veneração das relíquias, mas ordenou aos bispos que eliminassem os abusos e proibiu que se buscasse lucro com elas. O direito canônico católico ainda hoje proíbe a venda de relíquias sagradas.

As relíquias continuam importantes no cristianismo católico e ortodoxo, e sua veneração tem paralelos em outras tradições, como a veneração budista das relíquias de Buda em estupas. Muitas relíquias medievais são hoje estudadas por cientistas, além de historiadores, e algumas, como o Santo Sudário de Turim, continuam sendo objeto de debate. A história do comércio de relíquias mostra como devoção sincera, orgulho cívico, dinheiro e poder podiam se tornar inseparáveis no mundo medieval.