El comercio medieval de reliquias

En el mundo romano tardío, los cristianos empezaron a reunirse junto a las tumbas de los mártires, quienes habían muerto por su fe. Creían que los mártires estaban ya con Dios y podían interceder por los vivos, y que sus restos conservaban una parte de su santidad. Sobre esas tumbas se levantaron iglesias, y desde el siglo IV las reliquias se trasladaron a iglesias nuevas y se colocaron bajo los altares. El historiador Peter Brown lo ha descrito como una revolución: los muertos, antes mantenidos fuera de las murallas de la ciudad, pasaron al centro de la vida cristiana.

Las reliquias adoptaban muchas formas. Las más valoradas eran los cuerpos de los santos, enteros o divididos, pero había también reliquias secundarias: prendas, objetos que el santo había tocado o paños que habían tocado una tumba. Las más preciosas de todas eran las vinculadas al propio Cristo, como los fragmentos de la Vera Cruz, que según la tradición Elena, madre de Constantino, descubrió en Jerusalén en el siglo IV. Las reliquias se guardaban en relicarios de oro, plata y piedras preciosas, muchos de los cuales son hoy obras maestras de las colecciones de los museos.

Para una iglesia o una ciudad, una reliquia famosa traía peregrinos, ofrendas, prestigio y la protección de un patrono celestial. Los reyes coleccionaban reliquias para mostrar su piedad y su poder, y los emperadores las enviaban como obsequios diplomáticos. En 787, el II Concilio de Nicea dispuso que las iglesias se consagraran con reliquias, lo que las hizo necesarias para cada altar nuevo. La demanda creció más deprisa que la oferta. En el Occidente latino, donde las reliquias escaseaban más que en el Oriente bizantino, las iglesias miraban a Roma y a Tierra Santa, y los cuerpos de mártires romanos se sacaban de las catacumbas y se enviaban al norte de los Alpes, a veces con la bendición papal y a veces sin ella. Las rutas de peregrinación, como el camino de Santiago de Compostela, crecieron en torno a los santuarios de santos famosos.

La Iglesia intentó desde muy pronto controlar el traslado de reliquias. Una ley del emperador Teodosio I de 386 prohibía trasladar, dividir o vender los cuerpos de los mártires. Sin embargo, las reliquias se compraron y vendieron durante toda la Edad Media, a menudo por medio de comerciantes itinerantes, y también se robaron. El historiador Patrick Geary llamó a estos robos furta sacra, robos santos, y mostró que los escritores medievales solían celebrarlos en relatos conocidos como translationes. Un santo, argumentaban, no podía ser trasladado contra su voluntad; un robo logrado demostraba que deseaba marcharse.

El caso más célebre es el de san Marcos. En 828, dos mercaderes venecianos, a los que la tradición llama Buono de Malamocco y Rustico de Torcello, se llevaron el cuerpo que se creía del evangelista de su iglesia de Alejandría, entonces bajo dominio musulmán. Según el relato veneciano, lo escondieron bajo un cargamento de carne de cerdo para que los funcionarios musulmanes no lo registraran. La reliquia convirtió a Venecia en la ciudad de san Marcos, y la basílica construida para albergarla se convirtió en el símbolo de la república. En 1087, unos marineros de Bari se llevaron las reliquias de san Nicolás de Mira, en Asia Menor, y el nuevo santuario del santo hizo de Bari un gran centro de peregrinación.

El mayor traslado de reliquias llegó con la cuarta cruzada. En abril de 1204, los cruzados, desviados de su objetivo, Egipto, saquearon Constantinopla, capital del Imperio bizantino cristiano y sede de la colección de reliquias más rica de la cristiandad. Las iglesias fueron despojadas, y las reliquias se llevaron a Venecia, Francia, Alemania y más allá. El monje Gunther de Pairis escribió un relato en elogio de su abad, Martín, por haber conseguido reliquias para su monasterio de Alsacia. Un canónigo de Picardía llevó a Amiens en 1206 una reliquia que se creía la cabeza de Juan el Bautista. Escritores bizantinos, como el historiador Nicetas Coniates, consignaron el saqueo como una catástrofe y un sacrilegio. En 2001, el papa Juan Pablo II expresó su pesar a la Iglesia ortodoxa por los sucesos de 1204, y en 2004 entregó al patriarca ecuménico reliquias de los santos Gregorio Nacianceno y Juan Crisóstomo, que se cree que fueron sacadas de Constantinopla en aquella época.

Donde las reliquias tenían valor, llegaban las falsificaciones. Varias iglesias afirmaban poseer la cabeza o el cuerpo del mismo santo, y los fragmentos de la Vera Cruz estaban dispersos por toda Europa. Algunas falsificaciones eran fraudes deliberados; otras surgieron de confusiones sinceras, cuando las reliquias de un santo se dividían, cambiaban de nombre o se atribuían de nuevo en generaciones posteriores. No todo el mundo era crédulo. Hacia 1120, el monje Guiberto de Nogent escribió un tratado sobre las reliquias en el que criticaba a un monasterio que afirmaba poseer un diente de Cristo y prevenía contra las reliquias sin una historia fiable. En 1215, el IV Concilio de Letrán prohibió la venta de reliquias y su exhibición fuera de un relicario, y dispuso que las reliquias recién descubiertas necesitaran la aprobación papal.

La sátira afiló la crítica. En los Cuentos de Canterbury de Chaucer, escritos a finales del siglo XIV, el bulero lleva un frasco de cristal lleno de «pigges bones» (huesos de cerdo) para engañar a la gente del campo. En el siglo XVI, Erasmo se burló de los peregrinos que besaban reliquias dudosas, y en 1543 Juan Calvino publicó un Tratado de las reliquias en el que enumeraba cabezas, cuerpos y objetos duplicados y afirmaba que los fragmentos de la Vera Cruz llenarían un barco. En el siglo XIX, un erudito francés, Charles Rohault de Fleury, midió los fragmentos conocidos y concluyó que, juntos, sumaban mucho menos que una sola cruz.

La Reforma trajo la destrucción de muchos santuarios en las tierras protestantes, donde los reformadores veían el culto de las reliquias como superstición. El Concilio de Trento, en 1563, defendió la veneración de las reliquias, pero ordenó a los obispos eliminar los abusos y prohibió buscar beneficio con ellas. El derecho canónico católico sigue prohibiendo hoy la venta de reliquias sagradas.

Las reliquias siguen siendo importantes en el cristianismo católico y ortodoxo, y su veneración tiene paralelos en otras tradiciones, como la veneración budista de las reliquias de Buda en las estupas. Muchas reliquias medievales las estudian hoy tanto científicos como historiadores, y algunas, como la Sábana Santa de Turín, siguen siendo objeto de debate. La historia del comercio de reliquias muestra cómo la devoción sincera, el orgullo cívico, el dinero y el poder podían volverse inseparables en el mundo medieval.