La venta de indulgencias

Para entender las indulgencias hay que partir de la teología medieval de la penitencia. Según la enseñanza católica, al pecador que se arrepiente y se confiesa se le perdona la culpa del pecado y se le libra del castigo eterno. Pero queda una deuda de pena temporal, que debe pagarse con actos de penitencia en esta vida o mediante la purificación en el purgatorio después de la muerte. En la Iglesia primitiva, las penitencias eran largas y públicas, y a veces duraban años. Con el tiempo, la Iglesia permitió conmutarlas por otras obras piadosas, como oraciones, peregrinaciones, ayunos o donativos a los pobres.

Una indulgencia era la declaración de la Iglesia de que parte o la totalidad de esa pena temporal quedaba remitida. Una indulgencia parcial se medía en días o años, que correspondían a los antiguos periodos penitenciales; una indulgencia plenaria lo remitía todo. La primera gran indulgencia plenaria se ofreció en 1095, cuando el papa Urbano II prometió que a quienes fueran a la cruzada con recta intención se les daría por cumplida la penitencia. En 1300, Bonifacio VIII extendió una indulgencia plenaria a los peregrinos que visitaran Roma durante el primer año jubilar.

Los teólogos explicaban el origen de este poder con la idea del tesoro de méritos. El sacrificio de Cristo y las buenas obras de la Virgen María y los santos habían producido una sobreabundancia de méritos, más de los necesarios para su propia salvación. La Iglesia, que poseía las llaves entregadas a san Pedro, podía repartir entre los fieles lo que había en ese tesoro. El papa Clemente VI expuso la doctrina en su bula Unigenitus en 1343. En 1476, Sixto IV declaró que los vivos podían ganar indulgencias para las almas que ya estaban en el purgatorio, a modo de sufragio.

Las indulgencias siempre iban ligadas al arrepentimiento y a un acto piadoso, pero ese acto podía ser un donativo. En el siglo XV, la predicación de indulgencias se había convertido en un medio bien organizado de recaudar fondos para iglesias, hospitales, puentes y cruzadas. Predicadores profesionales, a menudo frailes, viajaban con cartas papales, y los certificados impresos de indulgencia figuran entre los primeros productos de la imprenta de Gutenberg. Las bulas de indulgencia se vendían a distintas tarifas según la riqueza del comprador, y en principio los pobres podían ganarlas con oración y ayuno. Muchos contemporáneos, incluidos católicos leales, se quejaban de que los predicadores exageraban los beneficios y de que la gente corriente oía un mensaje sencillo: paga y te salvarás.

La campaña más famosa empezó con un proyecto de construcción. El papa Julio II había iniciado en 1506 la reconstrucción de la basílica de San Pedro en Roma, y en 1515 León X renovó una indulgencia para financiarla. En gran parte de Alemania, la indulgencia se encomendó a Alberto de Brandeburgo, que se había convertido en arzobispo de Maguncia cuando ya ocupaba otras sedes. Para pagar las elevadas tasas de la dispensa papal había pedido un préstamo a la casa bancaria de los Fugger, y se acordó que aproximadamente la mitad de lo recaudado en sus territorios se destinaría a saldar esa deuda. El acuerdo no se hizo público entonces.

El predicador principal fue Johann Tetzel, un fraile dominico de larga experiencia. En la primavera de 1517 predicó cerca de las fronteras de la Sajonia electoral, en Jüterbog, ya que el elector Federico el Sabio había prohibido la campaña en su territorio. Vecinos de Wittenberg cruzaban la frontera para comprar bulas. Tetzel enseñaba, en línea con algunos teólogos de la época, que una indulgencia por los difuntos podía ganarse solo con un donativo, sin que el donante se confesara. Un pareado que le atribuían sus críticos, «En cuanto suena la moneda en el cofre, el alma sale del purgatorio», resume la impresión popular, aunque no se sabe con certeza si usó esas palabras.

A Martín Lutero, fraile agustino y profesor de teología en Wittenberg, le inquietaba que sus feligreses creyeran que ya no necesitaban arrepentirse. El 31 de octubre de 1517 envió una carta al arzobispo Alberto en la que adjuntaba noventa y cinco tesis para un debate académico sobre el poder de las indulgencias. Las tesis aún no rechazaban por completo las indulgencias, pero ponían en duda el poder del papa sobre el purgatorio y preguntaban por qué, si podía vaciarlo, no lo hacía por amor en lugar de por dinero.

La imagen popular de Lutero clavando airado las tesis en la puerta de la iglesia del castillo de Wittenberg procede de un relato de su colega Felipe Melanchthon, escrito después de la muerte de Lutero. Algunos historiadores han dudado de que llegaran a colgarse; otros creen que pudo hacerse de la manera académica habitual, ya que la puerta de la iglesia servía de tablón de anuncios de la universidad. En cualquier caso, los impresores difundieron pronto las tesis por toda Alemania. Alberto las remitió a Roma, y Tetzel y otros teólogos respondieron en defensa de la autoridad papal. En pocos años, León X había excomulgado a Lutero, en 1521, y una disputa sobre las indulgencias se había convertido en un debate sobre la gracia, la autoridad y la Iglesia que terminó en una división duradera del cristianismo occidental.

La Iglesia católica respondió defendiendo su doctrina y reformando a la vez su práctica. En su sesión final, en diciembre de 1563, el Concilio de Trento declaró que la Iglesia tenía potestad para conceder indulgencias y que su uso era provechoso, pero condenó «todas las ganancias ilícitas» vinculadas a ellas y ordenó a los obispos erradicar los abusos. En 1567, el papa Pío V fue más allá y anuló todas las concesiones de indulgencias que implicaran tasas u otras transacciones económicas. El concilio ya había suprimido el oficio de predicador profesional de indulgencias.

Las indulgencias siguen formando parte hoy de la enseñanza católica. En 1967, el papa Pablo VI reformó el sistema: suprimió el cómputo de días y años y puso el acento en la conversión interior del creyente. Los años jubilares siguen ofreciendo indulgencias por la peregrinación, la oración y las obras de caridad, pero ninguna puede comprarse. Para los protestantes, la venta de indulgencias sigue siendo un símbolo de por qué comenzó la Reforma, y el 31 de octubre se conmemora como el Día de la Reforma. Muchos historiadores católicos coinciden hoy en que los abusos fueron reales, aunque señalan que la doctrina en sí, bien entendida, nunca enseñó que el perdón pudiera comprarse.