La vendita delle indulgenze

Per capire le indulgenze bisogna partire dalla teologia medievale della penitenza. Nell’insegnamento cattolico il peccatore che si pente e si confessa ottiene il perdono della colpa ed è liberato dalla pena eterna. Resta però un debito di pena temporale, da scontare con atti di penitenza in questa vita o con la purificazione in purgatorio dopo la morte. Nella Chiesa antica le penitenze erano lunghe e pubbliche, e a volte duravano anni. Col tempo la Chiesa permise di commutarle in altre opere pie, come preghiere, pellegrinaggi, digiuni o doni ai poveri.

L’indulgenza era la dichiarazione della Chiesa che una parte o la totalità di questa pena temporale veniva rimessa. Un’indulgenza parziale si misurava in giorni o anni, corrispondenti agli antichi periodi penitenziali; un’indulgenza plenaria la rimetteva tutta. La prima grande indulgenza plenaria fu offerta nel 1095, quando papa Urbano II promise che a chi fosse partito per la crociata con retta intenzione la penitenza sarebbe stata considerata compiuta. Nel 1300 Bonifacio VIII estese un’indulgenza plenaria ai pellegrini che avessero visitato Roma durante il primo anno giubilare.

I teologi spiegavano l’origine di questo potere con l’idea del tesoro dei meriti. Il sacrificio di Cristo e le opere buone della Vergine Maria e dei santi avevano prodotto una sovrabbondanza di meriti, più di quanto servisse alla loro stessa salvezza. La Chiesa, che deteneva le chiavi date a san Pietro, poteva distribuire ai fedeli da questo tesoro. Papa Clemente VI espose la dottrina nella bolla Unigenitus nel 1343. Nel 1476 Sisto IV dichiarò che i vivi potevano ottenere indulgenze per le anime già in purgatorio, per via di suffragio.

Le indulgenze furono sempre legate al pentimento e a un atto di pietà, ma quell’atto poteva essere un’offerta. Nel XV secolo la predicazione delle indulgenze era diventata un sistema ben organizzato per raccogliere fondi per chiese, ospedali, ponti e crociate. Predicatori di professione, spesso frati, viaggiavano con lettere papali, e i certificati d’indulgenza stampati furono tra i primi prodotti della stampa di Gutenberg. Le lettere d’indulgenza erano vendute a tariffe diverse secondo la ricchezza dell’acquirente, e in linea di principio ai poveri era consentito ottenerle con la preghiera e il digiuno. Molti contemporanei, compresi cattolici fedeli, lamentavano che i predicatori esagerassero i benefici e che la gente comune sentisse un messaggio semplice: paga e sarai salvato.

La campagna più famosa nacque da un progetto edilizio. Papa Giulio II aveva avviato nel 1506 la ricostruzione della basilica di San Pietro a Roma, e nel 1515 Leone X rinnovò un’indulgenza per finanziarla. In gran parte della Germania l’indulgenza fu affidata ad Alberto di Brandeburgo, divenuto arcivescovo di Magonza mentre già reggeva altre sedi. Per pagare le alte tasse della dispensa papale si era indebitato con la banca dei Fugger, e si era convenuto che circa la metà dei proventi nei suoi territori sarebbe servita a ripagare il debito. All’epoca l’accordo non era pubblico.

Il predicatore principale era Johann Tetzel, un frate domenicano di lunga esperienza. Nella primavera del 1517 predicò vicino ai confini della Sassonia elettorale, a Jüterbog, perché l’elettore Federico il Saggio aveva vietato la campagna nel suo territorio. Gli abitanti di Wittenberg attraversavano il confine per comprare le lettere. Tetzel insegnava, in linea con alcuni teologi del tempo, che un’indulgenza per i defunti si poteva ottenere con la sola offerta, senza la confessione di chi donava. Una filastrocca attribuitagli dai suoi critici, «Appena il soldo nella cassetta risuona, l’anima dal purgatorio vola via», riassume l’impressione popolare, anche se non è certo che lui abbia usato queste parole.

Martin Lutero, frate agostiniano e professore di teologia a Wittenberg, era turbato dal fatto che i suoi parrocchiani credessero di non doversi più pentire. Il 31 ottobre 1517 inviò una lettera all’arcivescovo Alberto, allegando novantacinque tesi per un dibattito accademico sul potere delle indulgenze. Le tesi non rifiutavano ancora del tutto le indulgenze, ma mettevano in dubbio il potere del papa sul purgatorio e chiedevano perché, se poteva svuotarlo, non lo facesse per amore anziché per denaro.

L’immagine popolare di Lutero che affigge con rabbia le tesi alla porta della chiesa del castello di Wittenberg viene da un racconto del suo collega Filippo Melantone, scritto dopo la morte di Lutero. Alcuni storici hanno dubitato che l’affissione sia mai avvenuta; altri pensano che possa essere avvenuta nel normale modo accademico, poiché la porta della chiesa serviva da bacheca dell’università. In ogni caso, gli stampatori diffusero presto le tesi in tutta la Germania. Alberto le inoltrò a Roma, e Tetzel e altri teologi risposero in difesa dell’autorità papale. Nel giro di pochi anni Lutero fu scomunicato da Leone X, nel 1521, e una disputa sulle indulgenze era diventata un dibattito sulla grazia, sull’autorità e sulla Chiesa che si concluse con una divisione duratura del cristianesimo occidentale.

La Chiesa cattolica rispose sia difendendo la propria dottrina sia riformando la propria pratica. Nella sessione finale del dicembre 1563 il concilio di Trento dichiarò che la Chiesa aveva il potere di concedere indulgenze e che il loro uso era salutare, condannando però «ogni turpe guadagno» a esse legato e ordinando ai vescovi di estirpare gli abusi. Nel 1567 papa Pio V andò oltre e revocò tutte le concessioni di indulgenze che comportavano tasse o altre transazioni finanziarie. L’ufficio del predicatore di indulgenze di professione era già stato abolito dal concilio.

Le indulgenze fanno ancora parte dell’insegnamento cattolico. Nel 1967 papa Paolo VI riformò il sistema, abolendo il computo in giorni e anni e sottolineando la conversione interiore del fedele. Gli anni giubilari continuano a offrire indulgenze per pellegrinaggi, preghiere e opere di carità, ma nessuna si può comprare. Per i protestanti la vendita delle indulgenze resta il simbolo del perché iniziò la Riforma, e il 31 ottobre è commemorato come Giorno della Riforma. Molti storici cattolici riconoscono oggi che gli abusi furono reali, pur sottolineando che la dottrina in sé, correttamente intesa, non ha mai insegnato che il perdono si potesse comprare.