Il commercio medievale delle reliquie

Nel mondo tardoromano i cristiani cominciarono a radunarsi presso le tombe dei martiri, coloro che erano morti per la fede. Credevano che i martiri fossero già presso Dio e potessero intercedere per i vivi, e che i loro resti conservassero una parte della loro santità. Sopra quelle tombe sorsero chiese, e dal IV secolo le reliquie vennero trasferite in nuove chiese e collocate sotto gli altari. Lo storico Peter Brown ha descritto tutto questo come una rivoluzione: i morti, un tempo tenuti fuori dalle mura cittadine, furono portati al centro della vita cristiana.

Le reliquie assumevano molte forme. Le più apprezzate erano i corpi dei santi, interi o divisi, ma esistevano anche reliquie secondarie: vesti, oggetti toccati dal santo o stoffe che avevano toccato una tomba. Le più preziose di tutte erano le reliquie legate a Cristo stesso, come i frammenti della Vera Croce, che secondo la tradizione Elena, madre di Costantino, ritrovò a Gerusalemme nel IV secolo. Le reliquie erano custodite in reliquiari d’oro, d’argento e di gemme, molti dei quali sono oggi capolavori nelle collezioni dei musei.

Per una chiesa o una città, una reliquia famosa portava pellegrini, offerte, prestigio e la protezione di un patrono celeste. I re collezionavano reliquie per mostrare la loro pietà e il loro potere, e gli imperatori le inviavano come doni diplomatici. Nel 787 il secondo Concilio di Nicea stabilì che le chiese fossero consacrate con reliquie, il che le rese necessarie per ogni nuovo altare. La domanda crebbe più in fretta dell’offerta. Nell’Occidente latino, dove le reliquie erano più rare che nell’Oriente bizantino, le chiese guardavano a Roma e alla Terra Santa, e i corpi dei martiri romani furono prelevati dalle catacombe e inviati a nord delle Alpi, a volte con la benedizione papale e a volte senza. Le vie di pellegrinaggio, come il cammino verso Santiago de Compostela, si svilupparono attorno ai santuari dei santi più famosi.

La Chiesa cercò fin dall’inizio di controllare la circolazione delle reliquie. Una legge dell’imperatore Teodosio I del 386 vietava di spostare, dividere o vendere i corpi dei martiri. Eppure per tutto il Medioevo le reliquie furono comprate e vendute, spesso tramite mercanti itineranti, e furono anche rubate. Lo storico Patrick Geary ha chiamato questi furti furta sacra, furti sacri, e ha mostrato che gli scrittori medievali li celebravano spesso in racconti noti come translationes. Un santo, sostenevano, non poteva essere spostato contro la sua volontà; un furto riuscito dimostrava che desiderava andarsene.

Il caso più famoso è quello di san Marco. Nell’828 due mercanti veneziani, che la tradizione chiama Buono da Malamocco e Rustico da Torcello, sottrassero il corpo ritenuto quello dell’evangelista dalla sua chiesa di Alessandria, allora sotto dominio musulmano. Secondo il resoconto veneziano, lo nascosero sotto un carico di carne di maiale perché i funzionari musulmani non lo perquisissero. La reliquia fece di Venezia la città di san Marco, e la basilica costruita per custodirla divenne il simbolo della repubblica. Nel 1087 marinai di Bari portarono via le reliquie di san Nicola da Mira, in Asia Minore, e il nuovo santuario del santo fece di Bari una grande meta di pellegrinaggio.

Il più grande trasferimento di reliquie avvenne con la quarta crociata. Nell’aprile del 1204 i crociati, deviati dal loro obiettivo, l’Egitto, saccheggiarono Costantinopoli, capitale del cristiano Impero bizantino e sede della più ricca collezione di reliquie della cristianità. Le chiese furono spogliate e le reliquie portate a Venezia, in Francia, in Germania e oltre. Il monaco Gunther di Pairis scrisse un resoconto in lode del suo abate, Martino, per essersi procurato reliquie per il loro monastero in Alsazia. Un canonico della Piccardia portò ad Amiens nel 1206 una reliquia ritenuta la testa di Giovanni Battista. Gli scrittori bizantini, come lo storico Niceta Coniata, registrarono il sacco come una catastrofe e un sacrilegio. Nel 2001 papa Giovanni Paolo II espresse alla Chiesa ortodossa il proprio rammarico per gli eventi del 1204, e nel 2004 consegnò al patriarca ecumenico reliquie dei santi Gregorio Nazianzeno e Giovanni Crisostomo, che si ritiene fossero state portate via da Costantinopoli in quell’occasione.

Dove le reliquie avevano valore, seguivano i falsi. Diverse chiese rivendicavano la stessa testa o lo stesso corpo di un santo, e i frammenti della Vera Croce erano sparsi in tutta Europa. Alcuni falsi erano frodi deliberate; altri nascevano da confusioni in buona fede, quando le reliquie di un santo venivano divise, rinominate o attribuite dalle generazioni successive. Non tutti erano creduloni. Intorno al 1120 il monaco Guiberto di Nogent scrisse un trattato sulle reliquie in cui criticava un monastero che sosteneva di possedere un dente di Cristo, e metteva in guardia contro le reliquie prive di una storia affidabile. Nel 1215 il Concilio Lateranense IV vietò la vendita delle reliquie e la loro esposizione fuori da un reliquiario, e stabilì che le reliquie appena scoperte richiedessero l’approvazione papale.

La satira rese la critica più tagliente. Nei Racconti di Canterbury di Chaucer, scritti alla fine del XIV secolo, il Venditore di indulgenze porta con sé un vaso di vetro pieno di «pigges bones», ossa di maiale, per ingannare la gente di campagna. Nel XVI secolo Erasmo derise i pellegrini che baciavano reliquie dubbie, e nel 1543 Giovanni Calvino pubblicò un Trattato delle reliquie, elencando teste, corpi e oggetti duplicati e sostenendo che i frammenti della Vera Croce avrebbero riempito una nave. Nel XIX secolo uno studioso francese, Charles Rohault de Fleury, misurò i frammenti noti e concluse che tutti insieme equivalevano a molto meno di una sola croce.

La Riforma portò alla distruzione di molti santuari nei paesi protestanti, dove i riformatori vedevano nel culto delle reliquie una superstizione. Il Concilio di Trento, nel 1563, difese la venerazione delle reliquie ma ordinò ai vescovi di eliminarne gli abusi e vietò di trarne profitto. Il diritto canonico cattolico vieta ancora oggi la vendita delle sacre reliquie.

Le reliquie restano importanti nel cristianesimo cattolico e ortodosso, e la loro venerazione ha paralleli in altre tradizioni, come la venerazione buddhista delle reliquie del Buddha negli stupa. Molte reliquie medievali sono oggi studiate dagli scienziati oltre che dagli storici, e alcune, come la Sindone di Torino, restano oggetto di dibattito. La storia del commercio delle reliquie mostra come nel mondo medievale devozione sincera, orgoglio civico, denaro e potere potessero diventare inseparabili.