Religione dell’antico Egitto

In Egitto la religione crebbe insieme al Nilo. Molto prima dei primi faraoni, le popolazioni lungo il fiume seppellivano i loro morti con cibo e attrezzi per un’altra vita e veneravano dèi locali, molti in forma animale. Quando l’Alto e il Basso Egitto furono unificati, intorno al 3000 a.C., il re divenne il tramite tra gli dèi e gli uomini.

Nell’Antico Regno il culto del dio solare Ra si affermò a Eliopoli, e i re costruirono le piramidi di Giza e Saqqara come porte verso l’eternità. Nel Medio e nel Nuovo Regno Amon di Tebe divenne re degli dèi, e il suo tempio di Karnak crebbe fino a diventare il più grande complesso religioso del mondo antico.

Intorno al 1350 a.C. il faraone Akhenaton tentò di sostituire gli dèi con un unico disco solare, Aton, e costruì una nuova capitale ad Amarna; dopo la sua morte tornarono gli antichi culti. Sotto il dominio greco e romano gli dèi egizi si diffusero in tutto il Mediterraneo, Iside sopra tutti. Il cristianesimo sostituì gradualmente l’antica religione, e l’ultimo tempio, a File, fu chiuso intorno al 535 d.C.

Fin dall’inizio la religione egizia fu plasmata dai suoi re. Dopo l’unificazione del paese intorno al 3000 a.C., i sovrani delle prime dinastie furono sepolti ad Abido, in seguito centro di culto di Osiride, con tombe elaborate e offerte. Intorno al 2650 a.C. l’architetto Imhotep costruì per il re Djoser a Saqqara una piramide a gradoni in pietra, il primo edificio monumentale in pietra dell’Egitto; lo stesso Imhotep fu poi venerato come dio della sapienza e della guarigione. Seguirono le piramidi di Giza, nel XXVI e XXV secolo a.C., e i re della V dinastia costruirono templi al dio solare Ra e si proclamarono suoi figli.

Quando il potere regio crollò alla fine dell’Antico Regno, intorno al 2160 a.C., privilegi religiosi un tempo riservati al re si diffusero più ampiamente. Le formule dei Testi delle piramidi ricomparvero, adattate, nei Testi dei sarcofagi dei funzionari, e la speranza di diventare un Osiride dopo la morte si aprì a molti. Mentuhotep II riunificò il paese da Tebe intorno al 2050 a.C., e nel Medio Regno il dio tebano Amon acquistò importanza. I pellegrini accorrevano ad Abido per la festa di Osiride, lasciando stele commemorative lungo la via processionale.

Il Nuovo Regno, dal 1550 a.C. circa, fu l’età d’oro dei templi egizi. Dopo la cacciata dei sovrani hyksos dal nord, i re della XVIII dinastia arricchirono Amon-Ra di Karnak con il bottino dell’impero, e la regina Hatshepsut costruì il suo tempio a terrazze a Deir el-Bahari. I re venivano ora sepolti nella Valle dei Re, in tombe dipinte con guide per l’oltretomba. Akhenaton (regnò dal 1353 al 1336 a.C. circa) ruppe con questo mondo: chiuse o trascurò i templi degli altri dèi, promosse il culto del solo Aton e trasferì la corte ad Amarna. Gli studiosi discutono ancora se la sua riforma fosse un vero monoteismo. Sotto Tutankhamon la corte tornò agli antichi dèi, e i re successivi cancellarono il nome di Akhenaton. Ramses II, che regnò per 66 anni, costruì in scala colossale, compresi i templi rupestri di Abu Simbel.

Dopo il Nuovo Regno il potere del clero crebbe. Intorno al 1070 a.C. i sommi sacerdoti di Amon governavano di fatto l’Egitto meridionale da Tebe, e il dio stesso era trattato come re, emanando decisioni attraverso gli oracoli. Dinastie libiche e poi kushite governarono l’Egitto a turno, i Kushiti come devoti servitori di Amon. Nell’Epoca tarda i re saiti della XXVI dinastia ripresero stili antichi, e i culti degli animali sacri fiorirono: milioni di ibis, gatti e falchi mummificati furono sepolti come offerte, e i tori Api di Menfi venivano deposti in vaste gallerie a Saqqara.

La Persia conquistò l’Egitto nel 525 a.C., e Alessandro Magno vi giunse nel 332 a.C., visitando l’oracolo di Amon nell’oasi di Siwa. I Tolomei, successori macedoni di Alessandro, si presentarono come faraoni e costruirono alcuni dei templi meglio conservati d’Egitto, a Edfu, Dendera, Kom Ombo e File. Promossero anche Serapide, un dio che univa Osiride e il toro Api con tratti greci. Dopo la conquista di Ottaviano nel 30 a.C., gli imperatori romani furono scolpiti sulle pareti dei templi in vesti di faraoni, mentre Iside e Serapide erano venerati dalla Britannia al Mar Nero.

Il cristianesimo si diffuse in Egitto dal II e III secolo d.C. e, già nel IV, l’Egitto era divenuto un cuore del monachesimo cristiano. Le leggi imperiali del 391–392 sotto Teodosio I vietarono i sacrifici pagani e il culto nei templi, e il grande Serapeo di Alessandria fu distrutto da una folla cristiana intorno al 391. La conoscenza delle antiche scritture svanì: l’ultima iscrizione geroglifica nota fu incisa a File nel 394 d.C. Il tempio di Iside sopravvisse più a lungo, come luogo di culto per i popoli nubiani del sud, finché i funzionari dell’imperatore Giustiniano non lo chiusero intorno al 535–537. Molti templi divennero chiese, e la lingua copta conservò l’ultima fase della lingua egizia.

Al cuore della religione egizia c’era la ma’atma’at La verità, la giustizia e l’ordine cosmico nell’antico Egitto, mantenuti dal re e personificati da una dea. Glossario: verità, giustizia e il giusto ordine del cosmo, personificata da una dea con una piuma. Il dovere del re era mantenere la ma’at contro il caos, servendo gli dèi e governando con giustizia.

Gli Egizi veneravano molti dèi. Ra era il sole, che navigava nel cielo di giorno e attraverso l’oltretomba di notte. Osiride, ucciso dal fratello Seth e riportato in vita dalla moglie Iside, regnava sui morti; il loro figlio Horus era il dio della regalità. Gli dèi potevano fondersi, assumere molte forme ed essere venerati in modi diversi in città diverse.

La vita continuava dopo la morte. Ogni persona aveva diverse anime, tra cui il kaka La forza vitale di una persona nella credenza dell’antico Egitto, che sopravviveva alla morte e riceveva offerte. Glossario e il ba. I defunti affrontavano il giudizio davanti a Osiride, dove il loro cuore veniva pesato contro la piuma della ma’at; i giusti entravano nel Campo dei giunchi.

I templi erano le case degli dèi, non luoghi di culto pubblico. Nel santuario più interno i sacerdoti servivano ogni giorno la statua del dio, lavandola, vestendola e nutrendola. La gente comune incontrava gli dèi durante le feste, quando le statue venivano portate fuori in processione, e pregava presso altarini domestici e gli dèi locali.

La cura dei morti era una preoccupazione di tutta la vita. I corpi venivano mummificati, le tombe riempite di cibo, mobili, amuleti e testi, e le famiglie portavano offerte per mantenere vivi i defunti nel ricordo e nell’aldilà.

L’Egitto non aveva un unico libro sacro, ma moltissimi testi religiosi. I Testi delle piramidi, incisi nelle piramidi reali dal 2350 a.C. circa, sono tra gli scritti religiosi più antichi del mondo. I Testi dei sarcofagi estesero queste formule ai funzionari, e il Libro dei morti, scritto su papiro dal 1550 a.C. circa, guidava la gente comune attraverso l’oltretomba.

Inni, miti, iscrizioni templari e letteratura sapienziale completano il quadro, conservati nella pietra e sul papiro.