Der Ablasshandel

Um Ablässe zu verstehen, muss man bei der mittelalterlichen Theologie der Buße beginnen. Nach katholischer Lehre wird einem Sünder, der bereut und beichtet, die Schuld der Sünde vergeben, und er wird von der ewigen Strafe befreit. Doch eine Schuld an zeitlicher Strafe bleibt bestehen, die durch Bußwerke in diesem Leben oder durch Läuterung im Fegefeuer nach dem Tod abzutragen ist. In der frühen Kirche waren Bußen lang und öffentlich und dauerten manchmal Jahre. Mit der Zeit erlaubte die Kirche, sie in andere fromme Werke umzuwandeln, etwa Gebete, Wallfahrten, Fasten oder Gaben an die Armen.

Ein Ablass war die Erklärung der Kirche, dass diese zeitliche Strafe teilweise oder ganz erlassen sei. Ein Teilablass wurde in Tagen oder Jahren bemessen, entsprechend den alten Bußzeiten; ein vollkommener Ablass erließ die ganze Strafe. Der erste große vollkommene Ablass wurde 1095 angeboten, als Papst Urban II. versprach, dass denen, die mit reiner Absicht auf Kreuzzug gingen, ihre Buße als erfüllt angerechnet werde. 1300 dehnte Bonifatius VIII. einen vollkommenen Ablass auf Pilger aus, die Rom im ersten Heiligen Jahr besuchten.

Theologen erklärten die Quelle dieser Vollmacht mit der Vorstellung vom Gnadenschatz. Das Opfer Christi und die guten Werke der Jungfrau Maria und der Heiligen hätten einen Überfluss an Verdiensten hervorgebracht, mehr als für ihr eigenes Heil nötig war. Die Kirche, die die dem heiligen Petrus übergebenen Schlüssel innehatte, könne aus diesem Schatz an die Gläubigen austeilen. Papst Clemens VI. legte die Lehre 1343 in seiner Bulle Unigenitus dar. 1476 erklärte Sixtus IV., dass die Lebenden fürbittweise Ablässe für Seelen gewinnen könnten, die sich bereits im Fegefeuer befanden.

Ablässe waren stets an Reue und ein frommes Werk gebunden, doch das Werk konnte eine Spende sein. Im 15. Jahrhundert war die Ablasspredigt zu einem gut organisierten Mittel geworden, um Geld für Kirchen, Spitäler, Brücken und Kreuzzüge zu beschaffen. Berufsprediger, oft Bettelmönche, reisten mit päpstlichen Schreiben umher, und gedruckte Ablassbriefe gehörten zu den frühesten Erzeugnissen von Gutenbergs Presse. Ablassbriefe wurden je nach Vermögen des Käufers zu unterschiedlichen Sätzen verkauft, und die Armen durften sie grundsätzlich stattdessen durch Gebet und Fasten erlangen. Viele Zeitgenossen, auch treue Katholiken, klagten, die Prediger übertrieben den Nutzen, und das einfache Volk höre eine schlichte Botschaft: Zahle, und du wirst gerettet.

Die berühmteste Kampagne begann mit einem Bauvorhaben. Papst Julius II. hatte 1506 mit dem Neubau des Petersdoms in Rom begonnen, und 1515 erneuerte Leo X. einen Ablass zu seiner Finanzierung. In weiten Teilen Deutschlands wurde der Ablass Albrecht von Brandenburg anvertraut, der Erzbischof von Mainz geworden war, obwohl er bereits andere Bischofssitze innehatte. Um die hohen Gebühren für den päpstlichen Dispens zu bezahlen, hatte er beim Bankhaus der Fugger Geld geliehen, und es wurde vereinbart, dass etwa die Hälfte der Einnahmen in seinen Gebieten zur Tilgung dieser Schuld verwendet werden sollte. Die Abmachung war damals nicht öffentlich.

Der Hauptprediger war Johann Tetzel, ein Dominikaner mit langer Erfahrung. Im Frühjahr 1517 predigte er nahe den Grenzen Kursachsens in Jüterbog, denn Kurfürst Friedrich der Weise hatte die Kampagne in seinem Land verboten. Bürger aus Wittenberg gingen über die Grenze, um Briefe zu kaufen. Tetzel lehrte im Einklang mit einigen Theologen seiner Zeit, ein Ablass für die Verstorbenen könne allein durch eine Spende gewonnen werden, ohne dass der Spender selbst beichtete. Ein Reim, den ihm seine Kritiker zuschrieben, „Sobald das Geld im Kasten klingt, die Seele aus dem Fegefeuer springt“, fasst den volkstümlichen Eindruck zusammen, doch ob er diese Worte gebrauchte, ist ungewiss.

Martin Luther, ein Augustinermönch und Professor der Theologie in Wittenberg, war beunruhigt, dass seine Gemeindemitglieder glaubten, sie müssten nicht mehr bereuen. Am 31. Oktober 1517 schrieb er einen Brief an Erzbischof Albrecht und legte fünfundneunzig Thesen zur akademischen Disputation über die Kraft der Ablässe bei. Die Thesen verwarfen die Ablässe noch nicht vollständig, stellten aber die Macht des Papstes über das Fegefeuer infrage und fragten, warum er es, wenn er es leeren könne, nicht aus Liebe statt für Geld tue.

Das volkstümliche Bild von Luther, der die Thesen zornig an die Tür der Schlosskirche in Wittenberg schlägt, stammt aus einem Bericht seines Kollegen Philipp Melanchthon, der nach Luthers Tod verfasst wurde. Manche Historiker bezweifeln, dass der Anschlag überhaupt stattfand; andere halten es für möglich, dass er auf die übliche akademische Weise geschah, da die Kirchentür als Anschlagbrett der Universität diente. So oder so verbreiteten Drucker die Thesen bald in ganz Deutschland. Albrecht leitete sie nach Rom weiter, und Tetzel und andere Theologen antworteten zur Verteidigung der päpstlichen Autorität. Innerhalb weniger Jahre war Luther 1521 von Leo X. exkommuniziert worden, und ein Streit über Ablässe war zu einer Auseinandersetzung über Gnade, Autorität und Kirche angewachsen, die in einer dauerhaften Spaltung des westlichen Christentums endete.

Die katholische Kirche antwortete, indem sie ihre Lehre verteidigte und zugleich ihre Praxis reformierte. In seiner letzten Sitzung im Dezember 1563 erklärte das Konzil von Trient, die Kirche habe die Vollmacht, Ablässe zu gewähren, und ihr Gebrauch sei heilsam, verurteilte aber ‚alle schlechten Gewinne‘, die damit verbunden waren, und wies die Bischöfe an, Missbräuche auszurotten. 1567 ging Papst Pius V. weiter und hob alle Ablassgewährungen auf, die mit Gebühren oder anderen Geldgeschäften verbunden waren. Das Amt des berufsmäßigen Ablasspredigers hatte das Konzil bereits abgeschafft.

Ablässe sind bis heute Teil der katholischen Lehre. 1967 reformierte Papst Paul VI. das System, schaffte die Zählung nach Tagen und Jahren ab und betonte die innere Umkehr des Gläubigen. Heilige Jahre bieten weiterhin Ablässe für Wallfahrt, Gebet und Werke der Nächstenliebe, doch keiner kann gekauft werden. Für Protestanten bleibt der Ablasshandel ein Sinnbild dafür, warum die Reformation begann, und der 31. Oktober wird als Reformationstag begangen. Viele katholische Historiker stimmen heute zu, dass die Missbräuche real waren, weisen aber darauf hin, dass die Lehre selbst, richtig verstanden, nie gelehrt hat, Vergebung könne gekauft werden.