La vente des indulgences

Pour comprendre les indulgences, il faut partir de la théologie médiévale de la pénitence. Selon l’enseignement catholique, le pécheur qui se repent et se confesse est pardonné de la faute et délivré de la peine éternelle. Mais il demeure une dette de peine temporelle, à acquitter par des actes de pénitence en cette vie ou par une purification au purgatoire après la mort. Dans l’Église ancienne, les pénitences étaient longues et publiques, et duraient parfois des années. Avec le temps, l’Église permit de les commuer en d’autres œuvres pieuses, comme des prières, des pèlerinages, des jeûnes ou des dons aux pauvres.

Une indulgence était la déclaration par laquelle l’Église remettait tout ou partie de cette peine temporelle. Une indulgence partielle se mesurait en jours ou en années, correspondant aux anciennes durées de pénitence ; une indulgence plénière remettait la totalité. La première grande indulgence plénière fut offerte en 1095, lorsque le pape Urbain II promit que ceux qui partiraient en croisade avec une intention pure verraient leur pénitence tenue pour accomplie. En 1300, Boniface VIII étendit une indulgence plénière aux pèlerins qui visiteraient Rome pendant la première année jubilaire.

Les théologiens expliquaient l’origine de ce pouvoir par l’idée du trésor des mérites. Le sacrifice du Christ, ainsi que les bonnes œuvres de la Vierge Marie et des saints, avaient produit une surabondance de mérites, plus qu’il n’en fallait pour leur propre salut. L’Église, détentrice des clés confiées à saint Pierre, pouvait puiser dans ce trésor en faveur des fidèles. Le pape Clément VI exposa cette doctrine dans sa bulle Unigenitus en 1343. En 1476, Sixte IV déclara que les vivants pouvaient gagner des indulgences pour les âmes déjà au purgatoire, par mode de suffrage.

Les indulgences furent toujours liées au repentir et à un acte pieux, mais cet acte pouvait être un don. Au XVe siècle, la prédication des indulgences était devenue un moyen bien organisé de réunir des fonds pour des églises, des hôpitaux, des ponts et des croisades. Des prédicateurs professionnels, souvent des frères mendiants, voyageaient munis de lettres pontificales, et les certificats d’indulgence imprimés figurent parmi les tout premiers produits de la presse de Gutenberg. Les lettres d’indulgence étaient vendues à des tarifs différents selon la fortune de l’acheteur, et les pauvres étaient en principe autorisés à les gagner par la prière et le jeûne. De nombreux contemporains, y compris des catholiques loyaux, se plaignaient que les prédicateurs exagéraient les bienfaits et que les gens ordinaires entendaient un message simple : payez, et vous serez sauvés.

La campagne la plus célèbre commença par un chantier. Le pape Jules II avait entrepris la reconstruction de la basilique Saint-Pierre de Rome en 1506, et en 1515 Léon X renouvela une indulgence pour la financer. Dans une grande partie de l’Allemagne, l’indulgence fut confiée à Albert de Brandebourg, devenu archevêque de Mayence alors qu’il détenait déjà d’autres sièges. Pour payer les droits élevés de la dispense pontificale, il avait emprunté à la maison bancaire Fugger, et il fut convenu qu’environ la moitié du produit dans ses territoires servirait à rembourser cette dette. L’arrangement n’était pas public à l’époque.

Le principal prédicateur était Johann Tetzel, un frère dominicain d’une longue expérience. Au printemps 1517, il prêcha près des frontières de la Saxe électorale, à Jüterbog, car l’électeur Frédéric le Sage avait interdit la campagne sur ses terres. Des habitants de Wittenberg passèrent la frontière pour acheter des lettres. Tetzel enseignait, en accord avec certains théologiens de son temps, qu’une indulgence pour les défunts pouvait s’obtenir par un simple don, sans confession du donateur. Une rime que lui attribuaient ses détracteurs, « Aussitôt que l’argent tinte dans le coffre, l’âme s’envole du purgatoire », résume l’impression populaire, même s’il est incertain qu’il ait employé ces mots.

Martin Luther, frère augustin et professeur de théologie à Wittenberg, s’inquiétait de voir ses paroissiens croire qu’ils n’avaient plus besoin de se repentir. Le 31 octobre 1517, il envoya une lettre à l’archevêque Albert, à laquelle il joignit quatre-vingt-quinze thèses destinées à un débat universitaire sur le pouvoir des indulgences. Les thèses ne rejetaient pas encore entièrement les indulgences, mais elles mettaient en question le pouvoir du pape sur le purgatoire et demandaient pourquoi, s’il pouvait le vider, il ne le faisait pas par amour plutôt que pour de l’argent.

L’image populaire d’un Luther clouant avec colère ses thèses sur la porte de l’église du château de Wittenberg provient d’un récit de son collègue Philippe Mélanchthon, écrit après la mort de Luther. Certains historiens ont douté que l’affichage ait jamais eu lieu ; d’autres pensent qu’il a pu se faire selon l’usage universitaire ordinaire, la porte de l’église servant de tableau d’affichage à l’université. Quoi qu’il en soit, les imprimeurs diffusèrent bientôt les thèses dans toute l’Allemagne. Albert les transmit à Rome, et Tetzel et d’autres théologiens répliquèrent pour défendre l’autorité pontificale. En quelques années, Luther fut excommunié par Léon X, en 1521, et une querelle sur les indulgences était devenue un débat sur la grâce, l’autorité et l’Église, qui aboutit à une division durable du christianisme occidental.

L’Église catholique réagit à la fois en défendant sa doctrine et en réformant sa pratique. Lors de sa dernière session, en décembre 1563, le concile de Trente déclara que l’Église avait le pouvoir d’accorder des indulgences et que leur usage était salutaire, tout en condamnant « tous les gains malhonnêtes » qui y étaient liés et en ordonnant aux évêques d’extirper les abus. En 1567, le pape Pie V alla plus loin et annula toutes les concessions d’indulgences impliquant des droits ou d’autres transactions financières. La fonction de prédicateur professionnel d’indulgences avait déjà été supprimée par le concile.

Les indulgences font toujours partie de l’enseignement catholique. En 1967, le pape Paul VI réforma le système, supprimant le décompte en jours et en années et mettant l’accent sur la conversion intérieure du croyant. Les années jubilaires continuent d’offrir des indulgences pour le pèlerinage, la prière et les œuvres de charité, mais aucune ne peut s’acheter. Pour les protestants, la vente des indulgences reste le symbole de ce qui déclencha la Réforme, et le 31 octobre est commémoré comme le jour de la Réformation. De nombreux historiens catholiques reconnaissent aujourd’hui que les abus étaient réels, tout en soulignant que la doctrine elle-même, correctement comprise, n’a jamais enseigné que le pardon pouvait s’acheter.