La rupture d’Henri VIII avec Rome

En 1521, Henri VIII était le champion du pape. Il avait écrit un livre défendant les sept sacrements contre Martin Luther, et le pape Léon X l’en récompensa par le titre de Défenseur de la foi, que les monarques britanniques portent encore. Six ans plus tard, le même roi s’engagea dans une voie qui allait mettre fin à l’autorité du pape en Angleterre.

Le problème était la succession. Henri avait épousé Catherine d’Aragon en 1509. Elle était la veuve de son frère aîné Arthur, mort en 1502, et le mariage avait nécessité une dispense du pape Jules II. Catherine mit au monde plusieurs enfants, mais seule une fille, Marie, née en 1516, survécut. L’Angleterre avait connu la guerre civile de mémoire d’homme, et Henri était convaincu d’avoir besoin d’un fils. En 1527, il était en outre épris d’Anne Boleyn, une dame de la cour, qui refusait de devenir simplement sa maîtresse.

Henri en vint à croire que son mariage était maudit. Le livre du Lévitique dit que l’homme qui prend la femme de son frère restera sans enfants, et il soutenait qu’aucun pape ne pouvait écarter une telle loi. Ce que les contemporains appelèrent la « grande affaire du roi » était une demande d’annulation, c’est-à-dire une décision établissant que le mariage n’avait jamais été valide. Des papes avaient déjà accordé de telles demandes à des rois, mais cette fois la politique s’y opposait. En 1527, les troupes de l’empereur Charles Quint, neveu de Catherine, mirent Rome à sac, et le pape Clément VII ne pouvait se permettre de l’offenser. Catherine elle-même affirmait que son mariage avec Arthur n’avait jamais été consommé et qu’elle était la véritable épouse d’Henri.

Clément chercha à gagner du temps. En 1529, un tribunal présidé par les légats pontificaux, le cardinal Wolsey et le cardinal Campeggio, siégea à Blackfriars, à Londres ; Catherine y fit appel à Rome en personne, mais le tribunal s’ajourna sans verdict. Wolsey, qui avait échoué à servir son maître, perdit ses charges et mourut en 1530 alors qu’on le conduisait répondre d’accusations de trahison.

Les nouveaux conseillers d’Henri, Thomas Cromwell au premier chef, proposèrent une autre solution : si le pape refusait de trancher, l’Église d’Angleterre pouvait trancher elle-même. Pas à pas, le Parlement et le clergé furent mis au pas. En 1532, le clergé se soumit au contrôle royal sur le droit ecclésiastique. Au début de 1533, Henri épousa secrètement Anne, qui était enceinte, et l’Acte de restriction des appels déclara l’Angleterre un « empire » d’où aucun appel à Rome n’était permis. Le nouvel archevêque de Cantorbéry, Thomas Cranmer, déclara alors nul le mariage avec Catherine. Anne fut couronnée et donna naissance en septembre à une fille, Élisabeth. Le pape condamna le nouveau mariage.

En 1534, l’Acte de suprématie reconnut le roi comme « seul chef suprême sur terre de l’Église d’Angleterre ». Un Acte de succession obligea les sujets à prêter serment de reconnaître les enfants d’Anne comme héritiers, et une nouvelle loi sur la trahison fit un crime de trahison le fait de nier les titres du roi, même en paroles. Les paiements à Rome furent suspendus, et le nom du pape fut retiré des livres de prières.

Ces mesures furent présentées comme une restauration et non comme une révolution. Cromwell et ses publicistes soutenaient que les rois d’Angleterre avaient toujours détenu l’autorité sur l’Église de leur royaume, et que les papes l’avaient usurpée au fil des siècles. Le clergé dut prêcher la suprématie royale en chaire, et les évêques renoncèrent par écrit à l’autorité pontificale. La plupart des clercs et des nobles s’y plièrent, certains par conviction, beaucoup par prudence. Peu pouvaient prévoir jusqu’où iraient les changements une fois que le roi aurait pris le contrôle de l’Église.

Les nouvelles lois firent bientôt des victimes. En 1535, plusieurs moines chartreux de la Charterhouse de Londres furent exécutés pour avoir refusé la suprématie. John Fisher, évêque de Rochester, que le pape venait de créer cardinal, fut décapité en juin. Thomas More, ancien lord chancelier d’Henri et célèbre humaniste, avait démissionné en 1532 et refusé le serment. Il fut reconnu coupable de trahison sur des preuves contestées et décapité le 6 juillet 1535. Tous deux furent canonisés par l’Église catholique en 1935.

Cromwell se tourna ensuite vers les monastères. Des commissaires royaux les visitèrent en 1535 et firent état d’abus, souvent exagérés pour servir le gouvernement. Une loi de 1536 prononça la dissolution des maisons les plus petites, et les autres se rendirent au cours des années suivantes, jusqu’à la fermeture des dernières abbayes en 1540. Les historiens estiment qu’environ 800 maisons religieuses furent fermées. Moines et religieuses reçurent une pension ou furent renvoyés, les bâtiments furent dépouillés de leur plomb et de leurs pierres, les sanctuaires détruits, et les terres passèrent à la Couronne, puis, par vente, à la noblesse et à la gentry. En 1536, la dissolution et d’autres changements contribuèrent à provoquer le Pèlerinage de grâce, grand soulèvement du Nord, qui s’acheva par l’exécution de nombre de ses meneurs.

Henri ne devint pas protestant. Il resta attaché à la messe et à la doctrine traditionnelle, et il fit brûler des protestants comme hérétiques tout en faisant exécuter des catholiques comme traîtres. L’Acte des Six Articles de 1539 réaffirma la transsubstantiation, le célibat des clercs et la confession. Pourtant, le roi autorisa aussi des réformes : une Bible en anglais fut placée dans chaque église paroissiale à partir de 1538–1539, les pèlerinages et de nombreuses fêtes de saints furent restreints, et des sanctuaires comme celui de Thomas Becket à Cantorbéry furent détruits.

Le changement le plus profond fut celui de l’autorité. Le roi, et non plus le pape, gouvernait désormais l’Église en Angleterre, et ses richesses étaient passées entre des mains royales et laïques. Après la mort d’Henri en 1547, les conseillers de son fils Édouard VI rendirent l’Église clairement protestante, sa fille Marie Ire rétablit le catholicisme et l’autorité pontificale, et Élisabeth Ire établit en 1559 le règlement durable de l’Église d’Angleterre. Les historiens débattent encore de la mesure dans laquelle le peuple anglais souhaitait ces changements. Eamon Duffy et d’autres ont montré la vigueur de la religion traditionnelle à la veille de la rupture, tandis que d’autres soulignent le soutien croissant dont bénéficiaient les réformateurs. Ce qui est clair, c’est qu’un différend sur un mariage royal devint un tournant de l’histoire anglaise.