Heinrichs VIII. Bruch mit Rom

1521 war Heinrich VIII. der Vorkämpfer des Papstes. Er hatte ein Buch zur Verteidigung der sieben Sakramente gegen Martin Luther geschrieben, und Papst Leo X. belohnte ihn mit dem Titel „Verteidiger des Glaubens“, den britische Monarchen bis heute führen. Sechs Jahre später schlug derselbe König einen Weg ein, der die päpstliche Autorität in England beenden sollte.

Das Problem war die Thronfolge. Heinrich hatte 1509 Katharina von Aragón geheiratet. Sie war die Witwe seines älteren Bruders Arthur, der 1502 gestorben war, und die Ehe hatte einen Dispens von Papst Julius II. erfordert. Katharina brachte mehrere Kinder zur Welt, doch nur eine Tochter, Maria, geboren 1516, überlebte. England hatte noch in lebendiger Erinnerung einen Bürgerkrieg erlebt, und Heinrich glaubte, einen Sohn zu brauchen. 1527 war er zudem in Anne Boleyn verliebt, eine Hofdame, die nicht einfach seine Mätresse werden wollte.

Heinrich gelangte zu der Überzeugung, dass auf seiner Ehe ein Fluch lag. Das Buch Levitikus sagt, ein Mann, der die Frau seines Bruders nimmt, werde kinderlos bleiben, und er argumentierte, kein Papst könne ein solches Gesetz außer Kraft setzen. Was die Zeitgenossen die „große Angelegenheit“ des Königs nannten, war der Antrag auf eine Annullierung, also eine Entscheidung, dass die Ehe nie gültig gewesen war. Päpste hatten Königen solche Anträge schon früher gewährt, doch diesmal stand die Politik im Weg. 1527 plünderten die Truppen Kaiser Karls V., Katharinas Neffe, Rom, und Papst Klemens VII. konnte es sich nicht leisten, ihn zu verärgern. Katharina selbst beharrte darauf, dass ihre Ehe mit Arthur nie vollzogen worden und sie Heinrichs rechtmäßige Frau sei.

Klemens spielte auf Zeit. 1529 tagte unter den päpstlichen Legaten Kardinal Wolsey und Kardinal Campeggio in Blackfriars in London ein Gericht, vor dem Katharina persönlich an Rom appellierte, doch es vertagte sich ohne Urteil. Wolsey, der seinen Herrn enttäuscht hatte, verlor seine Ämter und starb 1530 auf dem Weg zu einem Prozess wegen Hochverrats.

Heinrichs neue Berater, allen voran Thomas Cromwell, boten eine andere Lösung an: Wenn der Papst nicht entscheiden wollte, konnte die englische Kirche selbst entscheiden. Schritt für Schritt wurden Parlament und Klerus auf Linie gebracht. 1532 unterwarf sich der Klerus der königlichen Kontrolle über das Kirchenrecht. Anfang 1533 heiratete Heinrich heimlich die schwangere Anne, und die Akte zur Beschränkung der Appellationen erklärte England zu einem „Reich“ (empire), aus dem keine Berufung nach Rom zulässig war. Der neue Erzbischof von Canterbury, Thomas Cranmer, erklärte daraufhin die Ehe mit Katharina für nichtig. Anne wurde gekrönt und brachte im September eine Tochter zur Welt, Elisabeth. Der Papst verurteilte die neue Ehe.

1534 erkannte die Suprematsakte den König als „das einzige oberste Haupt auf Erden der Kirche von England“ an. Eine Thronfolgeakte verpflichtete die Untertanen zu einem Eid, der Annes Kinder als Erben anerkannte, und ein neues Hochverratsgesetz machte es zum Hochverrat, die Titel des Königs zu bestreiten, selbst mit Worten. Zahlungen nach Rom wurden eingestellt, und der Name des Papstes wurde aus den Gebetbüchern getilgt.

Diese Maßnahmen wurden als Wiederherstellung dargestellt, nicht als Revolution. Cromwell und seine Publizisten argumentierten, englische Könige hätten schon immer Autorität über die Kirche in ihrem Reich besessen, und die Päpste hätten sie sich im Lauf der Jahrhunderte widerrechtlich angeeignet. Geistliche mussten die königliche Suprematie von der Kanzel predigen, und Bischöfe sagten sich schriftlich von der päpstlichen Autorität los. Die meisten Geistlichen und Adligen fügten sich, einige aus Überzeugung, viele aus Vorsicht. Nur wenige konnten absehen, wie weit die Veränderungen gehen würden, sobald der König die Kirche unter seine Kontrolle gebracht hatte.

Die neuen Gesetze forderten bald Menschenleben. 1535 wurden mehrere Kartäusermönche der Londoner Charterhouse hingerichtet, weil sie die Suprematie verweigerten. John Fisher, Bischof von Rochester, den der Papst gerade zum Kardinal ernannt hatte, wurde im Juni enthauptet. Thomas More, Heinrichs ehemaliger Lordkanzler und ein gefeierter humanistischer Gelehrter, war 1532 zurückgetreten und verweigerte den Eid. Er wurde auf umstrittene Beweise hin des Hochverrats für schuldig befunden und am 6. Juli 1535 enthauptet. Beide wurden 1935 von der katholischen Kirche heiliggesprochen.

Cromwell wandte sich dann den Klöstern zu. Königliche Kommissare besuchten sie 1535 und meldeten Missstände, oft übertrieben, wie es der Regierung gelegen kam. Ein Gesetz von 1536 löste die kleineren Häuser auf, und die übrigen ergaben sich in den folgenden Jahren, bis 1540 die letzten Abteien schlossen. Historiker schätzen, dass rund 800 religiöse Häuser geschlossen wurden. Mönche und Nonnen erhielten eine Pension oder wurden entlassen, Gebäude wurden ihres Bleis und ihrer Steine beraubt, Schreine zerschlagen, und das Land ging an die Krone und dann durch Verkauf an Adel und Gentry über. 1536 trugen die Auflösung und andere Veränderungen dazu bei, die Pilgerfahrt der Gnade auszulösen, einen großen Aufstand im Norden, der mit der Hinrichtung vieler seiner Anführer endete.

Heinrich wurde kein Protestant. Er blieb der Messe und der überlieferten Lehre verbunden, und er ließ Protestanten als Ketzer verbrennen, wie er Katholiken als Verräter hinrichten ließ. Die Sechs-Artikel-Akte von 1539 bekräftigte Transsubstantiation, Zölibat der Geistlichen und Beichte. Doch der König ließ auch Reformen zu: Ab 1538–1539 wurde in jeder Pfarrkirche eine englische Bibel aufgestellt, Wallfahrten und viele Heiligentage wurden eingeschränkt, und Schreine wie der des Thomas Becket in Canterbury wurden zerstört.

Die tiefste Veränderung betraf die Autorität. Der König, nicht der Papst, regierte nun die Kirche in England, und ihr Reichtum war in königliche und weltliche Hände geflossen. Nach Heinrichs Tod 1547 machten die Berater seines Sohnes Eduard VI. die Kirche eindeutig protestantisch, seine Tochter Maria I. stellte Katholizismus und päpstliche Autorität wieder her, und Elisabeth I. schuf 1559 die dauerhafte Ordnung der Kirche von England. Historiker streiten noch darüber, wie sehr die Engländer diese Veränderungen wollten. Eamon Duffy und andere haben gezeigt, wie lebendig die überlieferte Religion am Vorabend des Bruchs war, während andere die wachsende Unterstützung für die Reformer betonen. Klar ist, dass ein Streit um eine einzige königliche Ehe zu einem Wendepunkt der englischen Geschichte wurde.