Das Papsttum in Avignon und das Abendländische Schisma

Zu Beginn des 14. Jahrhunderts war Rom ein gefährlicher Ort für einen Papst. Die großen Adelsfamilien, allen voran die Colonna und die Orsini, kämpften um die Herrschaft über die Stadt, und 1303 hatten Gefolgsleute König Philipps IV. von Frankreich gemeinsam mit Verbündeten der Colonna Papst Bonifatius VIII. in Anagni gefangen genommen. Als die Kardinäle 1305 Bertrand de Got, den Erzbischof von Bordeaux, wählten, wurde der neue Papst, Clemens V., in Lyon gekrönt und ging nie nach Italien. Nördlich der Alpen warteten dringende Aufgaben auf ihn: Frieden zwischen Frankreich und England, ein geplanter Kreuzzug und Philipps IV. Feldzug gegen die Tempelritter, deren Orden Clemens 1312 auf dem Konzil von Vienne aufhob.

1309 ließ sich Clemens in Avignon nieder, einer Stadt an der Rhone, die den angevinischen Grafen der Provence gehörte und an das päpstliche Gebiet des Comtat Venaissin grenzte. Gedacht war sie als vorübergehender Sitz, doch daraus wurden fast siebzig Jahre. Sieben Päpste lebten dort nacheinander, alle Franzosen, und 1348 kaufte Clemens VI. die Stadt Königin Johanna I. von Neapel vollständig ab.

Avignon wurde zur Hauptstadt. Benedikt XII. und Clemens VI. errichteten den gewaltigen Papstpalast, halb Festung, halb Hof. Bankiers, Juristen, Künstler und Bittsteller drängten sich in der Stadt. Die päpstliche Verwaltung wurde effizienter als jede andere in Europa: Sie zog Steuern von Geistlichen in der ganzen Christenheit ein und bestimmte über die Besetzung vieler kirchlicher Ämter.

Das Leben am päpstlichen Hof war nicht nur bürokratisch. Die Päpste förderten Künstler wie den sienesischen Maler Simone Martini, bauten eine große Bibliothek auf und unterhielten einen umfangreichen Hofstaat. Als der Schwarze Tod 1348 Avignon erreichte, blieb Clemens VI. in der Stadt, kaufte Land für einen neuen Friedhof und verurteilte die Angriffe auf Juden, denen man vielerorts in Europa die Schuld an der Pest gab. Historiker weisen darauf hin, dass seine Bullen zu diesem Thema betonten, dass Juden ebenso an der Pest starben wie alle anderen.

Für Kritiker war diese Pracht ein Skandal. Der italienische Dichter Petrarca, der jahrelang in der Nähe von Avignon lebte, nannte die Papststadt ein neues Babylon, und die Wendung „Babylonische Gefangenschaft der Kirche“, ein Anklang an das Exil der Juden, setzte sich fest. Die Italiener nahmen den Verlust des Papsttums übel, die Engländer, die seit 1337 mit Frankreich im Krieg lagen, sahen in den Päpsten französische Parteigänger, und Prediger griffen den Reichtum des Hofes an. Historiker zeichnen heute ein ausgewogeneres Bild: Die Päpste in Avignon standen unter französischem Einfluss, wurden aber nicht von Frankreich gelenkt, und einige, etwa Benedikt XII., waren ernsthafte Reformer.

Der Druck, nach Rom zurückzukehren, wuchs. Urban V. ging 1367 zurück, kehrte aber 1370 nach Avignon heim. Die Dominikanertertiarin Katharina von Siena und die schwedische Seherin Birgitta von Schweden drängten die Päpste zur Heimkehr, und der Kirchenstaat in Italien entglitt zunehmend ihrer Kontrolle. Im Januar 1377 zog Gregor XI. schließlich in Rom ein. Er starb dort im März 1378.

Das Konklave vom April 1378 tagte in Rom unter starkem Druck von Menschenmengen, die einen römischen oder wenigstens einen italienischen Papst forderten. Die Kardinäle wählten Bartolomeo Prignano, den Erzbischof von Bari, der den Namen Urban VI. annahm. Sein schroffes und unberechenbares Verhalten entfremdete sie ihm bald. Im Sommer zogen sich die meisten Kardinäle zurück, erklärten, die Wahl sei unter Furcht zustande gekommen und daher ungültig, und wählten im September in Fondi Robert von Genf als Clemens VII. Clemens kehrte schließlich nach Avignon zurück.

Die Christenheit spaltete sich entlang politischer Linien. Frankreich, Schottland, zeitweise Neapel und schließlich Kastilien, Aragón und Navarra unterstützten Avignon; England, der größte Teil des Heiligen Römischen Reiches, Ungarn und ein Großteil Italiens hielten zu Rom. Jeder Papst hatte seine eigenen Kardinäle und Nachfolger, und jeder exkommunizierte die Anhänger des anderen. Auf beiden Seiten fanden sich Heilige und Gelehrte, und einfache Gläubige konnten nicht sicher sein, welcher Papst der wahre war.

Theologen der Universitäten, vor allem in Paris, schlugen Lösungen vor: Beide Päpste könnten zurücktreten oder sich einem Schiedsspruch unterwerfen, oder ein allgemeines Konzil könnte zwischen ihnen entscheiden. 1409 trafen sich Kardinäle beider Obödienzen in Pisa, setzten den römischen Papst Gregor XII. und den Papst in Avignon, Benedikt XIII., ab und wählten Alexander V. Keiner der beiden Abgesetzten erkannte das Urteil an, und so gab es nun drei. Alexanders Nachfolger, Baldassare Cossa, nahm den Namen Johannes XXIII. an.

Auf Drängen Sigismunds, des römisch-deutschen Königs, berief Johannes XXIII. ein allgemeines Konzil nach Konstanz am Bodensee ein, das im November 1414 eröffnet wurde. Als deutlich wurde, dass das Konzil seinen Rücktritt erwartete, floh Johannes im März 1415. Das Konzil antwortete mit dem Dekret Haec Sancta, das erklärte, ein allgemeines Konzil habe seine Vollmacht unmittelbar von Christus, und setzte ihn im Mai ab. Im Juli berief der römische Papst Gregor XII. das Konzil förmlich ein und trat dann zurück. Benedikt XIII. weigerte sich nachzugeben und wurde 1417 abgesetzt; er zog sich auf die Festung Peñíscola an der spanischen Küste zurück und hielt an seinem Anspruch bis zu seinem Tod fest, den die meisten Historiker auf 1423 datieren.

Am 11. November 1417 wählte ein besonderes Konklave aus Kardinälen und Vertretern der Nationen Oddone Colonna, der den Namen Martin V. annahm. Er wurde fast überall anerkannt, und das Schisma war beendet. Dasselbe Konzil verurteilte auch den tschechischen Reformer Jan Hus, der mit einem Geleitbrief Sigismunds gekommen war und im Juli 1415 verbrannt wurde – eine Entscheidung, die in Böhmen die Hussitenkriege auslöste.

Die Krise hinterließ bleibende Spuren. Die Vorstellung, ein Konzil könne über einem Papst stehen, bekannt als Konziliarismus, wurde jahrzehntelang diskutiert und später vom Papsttum verworfen. Die katholische Kirche betrachtet heute die römische Linie als rechtmäßig, weshalb ein Papst des 20. Jahrhunderts 1958 den Namen Johannes XXIII. annehmen konnte. Kritiker des Papsttums, von den Hussiten bis zu den protestantischen Reformatoren, erinnerten sich an eine Kirche, die einst gleichzeitig drei Häupter gehabt hatte.