El papado de Aviñón y el Cisma de Occidente

A comienzos del siglo XIV, Roma era un lugar peligroso para un papa. Las grandes familias baroniales, sobre todo los Colonna y los Orsini, se disputaban el control de la ciudad, y en 1303 agentes del rey Felipe IV de Francia, con aliados de los Colonna, habían apresado al papa Bonifacio VIII en Anagni. Cuando los cardenales eligieron en 1305 a Bertrand de Got, arzobispo de Burdeos, el nuevo papa, Clemente V, fue coronado en Lyon y nunca llegó a ir a Italia. Tenía asuntos urgentes al norte de los Alpes: la paz entre Francia e Inglaterra, una cruzada en preparación y la campaña de Felipe IV contra los templarios, cuya orden Clemente suprimió en el Concilio de Vienne en 1312.

En 1309 Clemente se estableció en Aviñón, una ciudad a orillas del Ródano que pertenecía a los condes angevinos de Provenza, junto al territorio papal del Condado Venaissino. Debía ser una base provisional, pero duró casi setenta años. Siete papas vivieron allí uno tras otro, todos franceses, y en 1348 Clemente VI compró la ciudad a la reina Juana I de Nápoles.

Aviñón se convirtió en una capital. Benedicto XII y Clemente VI construyeron el inmenso Palacio de los Papas, mitad fortaleza y mitad corte. Banqueros, juristas, artistas y peticionarios abarrotaban la ciudad. La administración papal llegó a ser más eficaz que ninguna otra en Europa: recaudaba impuestos del clero de toda la cristiandad y controlaba los nombramientos para muchos cargos eclesiásticos.

La vida en la corte papal no era solo burocracia. Los papas protegieron a artistas como el pintor sienés Simone Martini, reunieron una gran biblioteca y mantenían una casa numerosa. Cuando la peste negra llegó a Aviñón en 1348, Clemente VI se quedó en la ciudad, compró terrenos para un nuevo cementerio y condenó los ataques contra los judíos, a quienes en muchas partes de Europa se culpaba de la epidemia. Los historiadores señalan que sus bulas sobre el tema recordaban que los judíos morían de la peste igual que todos los demás.

Para los críticos, aquel esplendor era un escándalo. El poeta italiano Petrarca, que vivió durante años cerca de Aviñón, llamó a la ciudad papal una nueva Babilonia, y la expresión «cautiverio de Babilonia de la Iglesia», eco del exilio de los judíos, hizo fortuna. Los italianos lamentaban la pérdida del papado; los ingleses, en guerra con Francia desde 1337, veían a los papas como partidarios de los franceses, y los predicadores atacaban la riqueza de la corte. Los historiadores actuales ofrecen una imagen más equilibrada: los papas de Aviñón estaban influidos por Francia, pero no controlados por ella, y algunos, como Benedicto XII, fueron reformadores serios.

Creció la presión para volver a Roma. Urbano V regresó en 1367, pero volvió a Aviñón en 1370. La terciaria dominica Catalina de Siena y la visionaria Brígida de Suecia instaron a los papas a volver a casa, y los Estados Pontificios en Italia escapaban a su control. En enero de 1377 Gregorio XI entró por fin en Roma. Murió allí en marzo de 1378.

El cónclave de abril de 1378 se reunió en Roma bajo la fuerte presión de las multitudes, que exigían un papa romano o, al menos, italiano. Los cardenales escogieron a Bartolomeo Prignano, arzobispo de Bari, que tomó el nombre de Urbano VI. Su conducta dura e imprevisible pronto los distanció de él. Ese verano la mayoría de los cardenales se retiró, declaró que la elección se había hecho bajo miedo y era inválida, y en septiembre, en Fondi, eligió a Roberto de Ginebra como Clemente VII. Clemente acabó volviendo a Aviñón.

La cristiandad se dividió según líneas políticas. Francia, Escocia, Nápoles durante un tiempo y, al final, Castilla, Aragón y Navarra apoyaron a Aviñón; Inglaterra, la mayor parte del Sacro Imperio Romano Germánico, Hungría y buena parte de Italia apoyaron a Roma. Cada papa tenía sus propios cardenales y sucesores, y cada uno excomulgaba a los seguidores del otro. Había santos y sabios en ambos bandos, y los creyentes corrientes no podían estar seguros de cuál era el verdadero papa.

Los teólogos universitarios, sobre todo los de París, propusieron soluciones: que ambos papas renunciaran, que se sometieran a un arbitraje o que un concilio general juzgara entre ellos. En 1409 cardenales de ambas obediencias se reunieron en Pisa, depusieron al papa romano Gregorio XII y al papa de Aviñón Benedicto XIII, y eligieron a Alejandro V. Ninguno de los papas depuestos aceptó el veredicto, así que ahora había tres. El sucesor de Alejandro, Baldassare Cossa, tomó el nombre de Juan XXIII.

Presionado por Segismundo, rey de romanos, Juan XXIII convocó un concilio general en Constanza, a orillas del lago del mismo nombre, que se abrió en noviembre de 1414. Cuando quedó claro que el concilio esperaba su renuncia, Juan huyó en marzo de 1415. El concilio respondió con el decreto Haec Sancta, que declaraba que un concilio general recibía su autoridad directamente de Cristo, y en mayo lo depuso. En julio el papa romano Gregorio XII convocó formalmente el concilio y luego renunció. Benedicto XIII se negó a ceder y fue depuesto en 1417; se retiró a la fortaleza de Peñíscola, en la costa española, y mantuvo su pretensión hasta su muerte, que la mayoría de los historiadores fecha en 1423.

El 11 de noviembre de 1417 un cónclave especial de cardenales y representantes de las naciones eligió a Oddone Colonna, que tomó el nombre de Martín V. Fue aceptado casi en todas partes, y el cisma terminó. El mismo concilio condenó también al reformador checo Jan Hus, que había acudido con un salvoconducto de Segismundo y murió en la hoguera en julio de 1415, una decisión que desencadenó las guerras husitas en Bohemia.

La crisis dejó huellas duraderas. La idea de que un concilio podía estar por encima del papa, conocida como conciliarismo, se debatió durante décadas y más tarde fue rechazada por el papado. La Iglesia católica considera hoy legítima la línea romana, y por eso un papa del siglo XX pudo tomar el nombre de Juan XXIII en 1958. Los críticos del papado, desde los husitas hasta los reformadores protestantes, recordaron una Iglesia que en otro tiempo había tenido tres cabezas a la vez.