Il papato di Avignone e lo Scisma d’Occidente

All’inizio del Trecento Roma era un luogo pericoloso per un papa. Le grandi famiglie baronali, soprattutto i Colonna e gli Orsini, si contendevano il controllo della città, e nel 1303 alcuni agenti del re Filippo IV di Francia, con l’appoggio dei Colonna, avevano catturato papa Bonifacio VIII ad Anagni. Quando nel 1305 i cardinali elessero Bertrand de Got, arcivescovo di Bordeaux, il nuovo papa, Clemente V, fu incoronato a Lione e non andò mai in Italia. A nord delle Alpi lo attendevano questioni urgenti: la pace tra Francia e Inghilterra, una crociata in preparazione e la campagna di Filippo IV contro i Cavalieri Templari, il cui ordine Clemente soppresse al Concilio di Vienne nel 1312.

Nel 1309 Clemente si stabilì ad Avignone, una città sul Rodano che apparteneva ai conti angioini di Provenza, accanto al territorio pontificio del Contado Venassino. Doveva essere una sede provvisoria, ma durò quasi settant’anni. Vi vissero in successione sette papi, tutti francesi, e nel 1348 Clemente VI acquistò la città dalla regina Giovanna I di Napoli.

Avignone divenne una capitale. Benedetto XII e Clemente VI costruirono l’immenso Palazzo dei Papi, in parte fortezza e in parte reggia. Banchieri, giuristi, artisti e supplicanti affollavano la città. L’amministrazione papale divenne la più efficiente d’Europa: riscuoteva tasse dal clero di tutta la cristianità e controllava la nomina a molti uffici ecclesiastici.

La vita alla corte papale non era fatta solo di burocrazia. I papi protessero artisti come il pittore senese Simone Martini, crearono una grande biblioteca e mantennero una corte numerosa. Quando nel 1348 la peste nera colpì Avignone, Clemente VI rimase in città, acquistò un terreno per un nuovo cimitero e condannò le violenze contro gli ebrei, che in molte parti d’Europa venivano accusati di aver diffuso il morbo. Gli storici notano che le sue bolle sull’argomento facevano osservare che gli ebrei morivano di peste come tutti gli altri.

Per i critici questo splendore era uno scandalo. Il poeta Francesco Petrarca, che visse per anni nei pressi di Avignone, definì la città dei papi una nuova Babilonia, e l’espressione «cattività babilonese della Chiesa», eco dell’esilio degli ebrei, rimase. Gli italiani mal sopportavano la perdita del papato, gli inglesi, in guerra con la Francia dal 1337, vedevano nei papi dei partigiani francesi, e i predicatori attaccavano le ricchezze della corte. Gli storici oggi offrono un quadro più equilibrato: i papi di Avignone subirono l’influenza della Francia ma non ne furono controllati, e alcuni, come Benedetto XII, furono riformatori seri.

Le pressioni per il ritorno a Roma crebbero. Urbano V vi tornò nel 1367, ma rientrò ad Avignone nel 1370. La terziaria domenicana Caterina da Siena e la visionaria svedese Brigida di Svezia esortavano i papi a tornare a casa, e lo Stato della Chiesa in Italia stava sfuggendo al loro controllo. Nel gennaio 1377 Gregorio XI entrò finalmente a Roma. Vi morì nel marzo 1378.

Il conclave dell’aprile 1378 si riunì a Roma sotto la forte pressione della folla, che reclamava un papa romano, o almeno italiano. I cardinali scelsero Bartolomeo Prignano, arcivescovo di Bari, che prese il nome di Urbano VI. Il suo comportamento duro e imprevedibile li alienò presto. Quell’estate la maggior parte dei cardinali si allontanò da Roma, dichiarò che l’elezione era avvenuta sotto la paura ed era quindi invalida, e a settembre, a Fondi, elesse Roberto di Ginevra con il nome di Clemente VII. Clemente finì per tornare ad Avignone.

La cristianità si divise secondo linee politiche. La Francia, la Scozia, per un periodo Napoli e alla fine la Castiglia, l’Aragona e la Navarra sostennero Avignone; l’Inghilterra, gran parte del Sacro Romano Impero, l’Ungheria e buona parte dell’Italia sostennero Roma. Ciascun papa aveva i propri cardinali e i propri successori, e ciascuno scomunicava i seguaci dell’altro. Santi e dotti si trovavano da entrambe le parti, e i semplici fedeli non potevano essere certi di quale fosse il vero papa.

I teologi delle università, soprattutto a Parigi, proposero varie soluzioni: entrambi i papi avrebbero potuto dimettersi, o sottomettersi a un arbitrato, oppure un concilio generale avrebbe potuto giudicare tra loro. Nel 1409 i cardinali delle due obbedienze si riunirono a Pisa, deposero il papa romano Gregorio XII e il papa avignonese Benedetto XIII ed elessero Alessandro V. Nessuno dei due papi deposti accettò il verdetto, e così i papi divennero tre. Il successore di Alessandro, Baldassarre Cossa, prese il nome di Giovanni XXIII.

Sotto la pressione di Sigismondo, re dei Romani, Giovanni XXIII convocò un concilio generale a Costanza, sul lago omonimo, che si aprì nel novembre 1414. Quando fu chiaro che il concilio si aspettava le sue dimissioni, Giovanni fuggì nel marzo 1415. Il concilio rispose con il decreto Haec Sancta, che dichiarava che un concilio generale riceve la propria autorità direttamente da Cristo, e a maggio lo depose. A luglio il papa romano Gregorio XII convocò formalmente il concilio e poi si dimise. Benedetto XIII si rifiutò di cedere e fu deposto nel 1417; si ritirò nella fortezza di Peñíscola, sulla costa spagnola, e mantenne la sua pretesa fino alla morte, che la maggior parte degli storici colloca nel 1423.

L’11 novembre 1417 uno speciale conclave di cardinali e rappresentanti delle nazioni elesse Oddone Colonna, che prese il nome di Martino V. Fu riconosciuto quasi ovunque, e lo scisma ebbe fine. Lo stesso concilio condannò anche il riformatore ceco Jan Hus, che era giunto con un salvacondotto di Sigismondo e fu arso sul rogo nel luglio 1415, una decisione che scatenò le guerre hussite in Boemia.

La crisi lasciò segni duraturi. L’idea che un concilio potesse stare al di sopra del papa, nota come conciliarismo, fu dibattuta per decenni e in seguito respinta dal papato. Oggi la Chiesa cattolica considera legittima la linea romana, ed è per questo che nel 1958 un papa del Novecento poté prendere il nome di Giovanni XXIII. I critici del papato, dagli hussiti ai riformatori protestanti, ricordarono una Chiesa che un tempo aveva avuto tre capi contemporaneamente.