La rottura di Enrico VIII con Roma

Nel 1521 Enrico VIII era il campione del papa. Aveva scritto un libro in difesa dei sette sacramenti contro Martin Lutero, e papa Leone X lo aveva ricompensato con il titolo di Difensore della Fede, che i sovrani britannici usano ancora oggi. Sei anni dopo lo stesso re intraprese una strada che avrebbe messo fine all’autorità papale in Inghilterra.

Il problema era la successione. Enrico aveva sposato Caterina d’Aragona nel 1509. Era la vedova di suo fratello maggiore Arturo, morto nel 1502, e il matrimonio aveva richiesto una dispensa di papa Giulio II. Caterina ebbe diversi figli, ma sopravvisse solo una femmina, Maria, nata nel 1516. L’Inghilterra aveva conosciuto la guerra civile a memoria d’uomo, ed Enrico era convinto di aver bisogno di un figlio maschio. Nel 1527 era anche innamorato di Anna Bolena, una dama di corte che non intendeva diventare semplicemente la sua amante.

Enrico si convinse che il suo matrimonio fosse maledetto. Il Levitico dice che l’uomo che prende la moglie del fratello resterà senza figli, ed egli sosteneva che nessun papa potesse dispensare da una simile legge. Quella che i contemporanei chiamarono la «Grande Questione» del re era la richiesta di un annullamento, cioè di una sentenza secondo cui il matrimonio non era mai stato valido. In passato i papi avevano accolto richieste simili da parte di sovrani, ma questa volta la politica si mise di mezzo. Nel 1527 le truppe dell’imperatore Carlo V, nipote di Caterina, saccheggiarono Roma, e papa Clemente VII non poteva permettersi di offenderlo. Caterina, dal canto suo, insisteva che il suo matrimonio con Arturo non era mai stato consumato e che lei era la vera moglie di Enrico.

Clemente prese tempo. Nel 1529 un tribunale presieduto dai legati pontifici cardinale Wolsey e cardinale Campeggio si riunì a Blackfriars, a Londra, dove Caterina si appellò di persona a Roma, ma si aggiornò senza verdetto. Wolsey, che aveva deluso il suo signore, perse le cariche e morì nel 1530 mentre andava a rispondere di accuse di tradimento.

I nuovi consiglieri di Enrico, primo fra tutti Thomas Cromwell, proposero un’altra soluzione: se il papa non decideva, poteva decidere da sé la Chiesa inglese. Passo dopo passo, Parlamento e clero furono costretti ad allinearsi. Nel 1532 il clero si sottomise al controllo regio sul diritto ecclesiastico. All’inizio del 1533 Enrico sposò in segreto Anna, che era incinta, e l’Atto di restrizione degli appelli dichiarò l’Inghilterra un «impero» dal quale non era ammesso alcun appello a Roma. Il nuovo arcivescovo di Canterbury, Thomas Cranmer, dichiarò allora nullo il matrimonio con Caterina. Anna fu incoronata e a settembre diede alla luce una figlia, Elisabetta. Il papa condannò il nuovo matrimonio.

Nel 1534 l’Atto di supremazia riconobbe il re come «l’unico capo supremo in terra della Chiesa d’Inghilterra». Un Atto di successione impose ai sudditi un giuramento che riconosceva come eredi i figli di Anna, e una nuova legge sul tradimento rese reato di tradimento negare i titoli del re, anche solo a parole. I pagamenti a Roma furono sospesi e il nome del papa fu tolto dai libri di preghiera.

Queste misure furono presentate come una restaurazione, non come una rivoluzione. Cromwell e i suoi scrittori sostenevano che i re inglesi avevano sempre avuto autorità sulla Chiesa del loro regno e che i papi l’avevano usurpata nel corso dei secoli. Il clero dovette predicare la supremazia regia dal pulpito, e i vescovi rinunciarono per iscritto all’autorità papale. La maggior parte del clero e della nobiltà si adeguò, alcuni per convinzione, molti per prudenza. Pochi potevano prevedere fin dove sarebbero arrivati i cambiamenti una volta che il re avesse preso il controllo della Chiesa.

Le nuove leggi fecero presto le prime vittime. Nel 1535 diversi monaci certosini della certosa di Londra furono giustiziati per aver rifiutato la supremazia. John Fisher, vescovo di Rochester, appena creato cardinale dal papa, fu decapitato a giugno. Tommaso Moro, ex Lord Cancelliere di Enrico e celebre umanista, si era dimesso nel 1532 e rifiutò il giuramento. Fu condannato per tradimento sulla base di prove controverse e decapitato il 6 luglio 1535. Entrambi furono canonizzati dalla Chiesa cattolica nel 1935.

Cromwell si rivolse poi ai monasteri. Nel 1535 commissari regi li visitarono e riferirono di abusi, spesso esagerati per compiacere il governo. Una legge del 1536 sciolse le case più piccole, e le altre si arresero negli anni successivi, finché le ultime abbazie chiusero nel 1540. Gli storici stimano che furono chiuse circa 800 case religiose. Monaci e monache ricevettero una pensione o furono congedati, gli edifici furono spogliati di piombo e pietra, i santuari distrutti, e le terre passarono alla corona e poi, tramite vendite, a nobili e gentry. Nel 1536 lo scioglimento e altri cambiamenti contribuirono a provocare il Pellegrinaggio di Grazia, una grande sollevazione nel nord, che si concluse con l’esecuzione di molti dei suoi capi.

Enrico non diventò protestante. Rimase legato alla messa e alla dottrina tradizionale, e mandò al rogo protestanti come eretici oltre a giustiziare cattolici come traditori. L’Atto dei sei articoli del 1539 riaffermò la transustanziazione, il celibato del clero e la confessione. Eppure il re consentì anche delle riforme: dal 1538–1539 una Bibbia in inglese fu collocata in ogni chiesa parrocchiale, i pellegrinaggi e molte feste dei santi furono limitati, e santuari come quello di Tommaso Becket a Canterbury furono distrutti.

Il cambiamento più profondo riguardò l’autorità. Ora era il re, non il papa, a governare la Chiesa in Inghilterra, e le sue ricchezze erano passate in mani regie e laiche. Dopo la morte di Enrico nel 1547 i consiglieri di suo figlio Edoardo VI resero la Chiesa chiaramente protestante, sua figlia Maria I restaurò il cattolicesimo e l’autorità papale, ed Elisabetta I diede alla Chiesa d’Inghilterra il suo assetto duraturo nel 1559. Gli storici discutono ancora quanto gli inglesi desiderassero questi cambiamenti. Eamon Duffy e altri hanno mostrato quanto fosse vitale la religione tradizionale alla vigilia della rottura, mentre altri sottolineano il crescente sostegno ai riformatori. Ciò che è chiaro è che una disputa su un matrimonio regio divenne una svolta nella storia inglese.