Zerwanie Henryka VIII z Rzymem

W 1521 roku Henryk VIII był orędownikiem papieża. Napisał książkę w obronie siedmiu sakramentów przeciwko Marcinowi Lutrowi, a papież Leon X nagrodził go tytułem Obrońcy Wiary, którego brytyjscy monarchowie używają do dziś. Sześć lat później ten sam król obrał kurs, który miał zakończyć władzę papieża w Anglii.

Problemem była sukcesja. Henryk poślubił Katarzynę Aragońską w 1509 roku. Była wdową po jego starszym bracie Arturze, zmarłym w 1502 roku, a małżeństwo wymagało dyspensy papieża Juliusza II. Katarzyna urodziła kilkoro dzieci, ale przeżyła tylko córka Maria, urodzona w 1516 roku. Anglia pamiętała jeszcze wojnę domową, a Henryk uważał, że potrzebuje syna. Do 1527 roku zakochał się też w Annie Boleyn, damie dworu, która nie chciała zostać po prostu jego kochanką.

Henryk nabrał przekonania, że jego małżeństwo jest przeklęte. Księga Kapłańska mówi, że mężczyzna, który weźmie żonę swego brata, będzie bezdzietny, a on dowodził, że żaden papież nie może uchylić takiego prawa. To, co współcześni nazywali Wielką Sprawą Króla, było wnioskiem o unieważnienie, czyli orzeczenie, że małżeństwo nigdy nie było ważne. Papieże przychylali się już wcześniej do takich próśb królów, ale tym razem na przeszkodzie stanęła polityka. W 1527 roku wojska cesarza Karola V, siostrzeńca Katarzyny, złupiły Rzym, a papież Klemens VII nie mógł sobie pozwolić na urażenie cesarza. Sama Katarzyna utrzymywała, że jej małżeństwo z Arturem nigdy nie zostało skonsumowane i że jest prawowitą żoną Henryka.

Klemens grał na zwłokę. W 1529 roku w Blackfriars w Londynie obradował sąd pod przewodnictwem legatów papieskich, kardynała Wolseya i kardynała Campeggia, przed którym Katarzyna osobiście odwołała się do Rzymu, lecz sąd odroczył sprawę bez werdyktu. Wolsey, który zawiódł swojego pana, stracił urzędy i zmarł w 1530 roku w drodze na proces o zdradę.

Nowi doradcy Henryka, przede wszystkim Thomas Cromwell, zaproponowali inne rozwiązanie: jeśli papież nie chce rozstrzygnąć sprawy, Kościół angielski może rozstrzygnąć ją sam. Krok po kroku zmuszano parlament i duchowieństwo do posłuszeństwa. W 1532 roku duchowieństwo poddało prawo kościelne kontroli króla. Na początku 1533 roku Henryk potajemnie poślubił Annę, która była w ciąży, a ustawa o ograniczeniu apelacji ogłosiła Anglię „imperium”, z którego nie wolno odwoływać się do Rzymu. Nowy arcybiskup Canterbury, Thomas Cranmer, uznał następnie małżeństwo z Katarzyną za nieważne. Annę koronowano, a we wrześniu urodziła córkę Elżbietę. Papież potępił nowe małżeństwo.

W 1534 roku Akt supremacji uznał króla za „jedyną najwyższą głowę na ziemi Kościoła Anglii”. Akt sukcesji wymagał od poddanych przysięgi uznającej dzieci Anny za dziedziców, a nowa ustawa o zdradzie uznała za zdradę kwestionowanie tytułów króla, nawet słowem. Wstrzymano płatności na rzecz Rzymu, a imię papieża usunięto z modlitewników.

Środki te przedstawiano jako przywrócenie dawnego porządku, a nie rewolucję. Cromwell i jego autorzy dowodzili, że angielscy królowie zawsze sprawowali władzę nad Kościołem w swoim królestwie, a papieże przez wieki ją uzurpowali. Duchowni musieli głosić królewską supremację z ambony, a biskupi na piśmie wyrzekali się władzy papieża. Większość duchowieństwa i szlachty się podporządkowała, niektórzy z przekonania, wielu z ostrożności. Niewielu mogło przewidzieć, jak daleko sięgną zmiany, gdy król przejmie kontrolę nad Kościołem.

Nowe prawa wkrótce pociągnęły za sobą ofiary. W 1535 roku kilku kartuzów z londyńskiego klasztoru Charterhouse stracono za odmowę uznania supremacji. Jan Fisher, biskup Rochesteru, którego papież dopiero co mianował kardynałem, został ścięty w czerwcu. Tomasz Morus, były lord kanclerz Henryka i słynny uczony humanista, ustąpił w 1532 roku i odmówił złożenia przysięgi. Skazano go za zdradę na podstawie spornych dowodów i ścięto 6 lipca 1535 roku. Obaj zostali kanonizowani przez Kościół katolicki w 1935 roku.

Cromwell zajął się następnie klasztorami. Królewscy komisarze wizytowali je w 1535 roku i donosili o nadużyciach, często przesadzonych na potrzeby rządu. Ustawa z 1536 roku zlikwidowała mniejsze domy zakonne, a pozostałe poddawały się w kolejnych latach, aż ostatnie opactwa zamknięto w 1540 roku. Historycy szacują, że zamknięto około 800 domów zakonnych. Mnichom i mniszkom przyznano renty albo ich odprawiono, z budynków zdarto ołów i kamień, sanktuaria rozbito, a ziemie przeszły na koronę, a następnie, w drodze sprzedaży, w ręce szlachty i ziemiaństwa. W 1536 roku likwidacja klasztorów i inne zmiany przyczyniły się do wybuchu Pielgrzymki Łaski, wielkiego powstania na północy, które zakończyło się straceniem wielu jego przywódców.

Henryk nie został protestantem. Pozostał przywiązany do mszy i tradycyjnej doktryny, a protestantów palił jako heretyków, tak samo jak katolików tracił jako zdrajców. Akt sześciu artykułów z 1539 roku potwierdził transsubstancjację, celibat duchownych i spowiedź. Król dopuścił jednak także reformy: od lat 1538–1539 w każdym kościele parafialnym znajdowała się angielska Biblia, ograniczono pielgrzymki i wiele dni świętych, a sanktuaria, takie jak grób Tomasza Becketa w Canterbury, zniszczono.

Najgłębsza zmiana dotyczyła władzy. Kościołem w Anglii rządził teraz król, a nie papież, a jego majątek przeszedł w ręce królewskie i świeckie. Po śmierci Henryka w 1547 roku doradcy jego syna Edwarda VI uczynili Kościół wyraźnie protestanckim, jego córka Maria I przywróciła katolicyzm i władzę papieża, a Elżbieta I w 1559 roku stworzyła trwały ład Kościoła Anglii. Historycy wciąż spierają się, w jakim stopniu Anglicy chcieli tych zmian. Eamon Duffy i inni pokazali, jak żywa była tradycyjna religijność w przededniu zerwania, inni zaś podkreślają rosnące poparcie dla reformatorów. Jasne jest, że spór o jedno królewskie małżeństwo stał się punktem zwrotnym w historii Anglii.