Les persécutions romaines contre les chrétiens

La religion romaine tenait moins de la croyance privée que de la pratique publique. Les cités et l’État offraient des sacrifices pour maintenir la pax deorum, la paix entre les dieux et les hommes, et, depuis Auguste, les honneurs rendus à l’empereur faisaient partie de la loyauté civique. Les Romains toléraient de nombreux cultes étrangers, et les Juifs, dont la religion ancestrale était respectée pour son ancienneté, étaient généralement dispensés de sacrifier. Les chrétiens, en revanche, formaient un mouvement nouveau, qui recrutait parmi de nombreux peuples et refusait tout sacrifice aux dieux.

Aux yeux de nombreux Romains, cela ressemblait à de l’athéisme et à de la déloyauté. Des rumeurs prétendaient que les chrétiens commettaient des crimes secrets lors de leurs réunions et, quand survenaient inondations, épidémies ou invasions, certains les accusaient d’avoir irrité les dieux. La première persécution connue eut lieu en 64 apr. J.-C. Après qu’un grand incendie eut détruit une grande partie de Rome, rapporte l’historien Tacite, Néron détourna les soupçons sur les chrétiens et en fit exécuter un grand nombre lors de spectacles publics cruels. La tradition chrétienne veut que les apôtres Pierre et Paul soient morts à Rome sous Néron, même si les sources contemporaines n’en rapportent pas les détails.

Pendant les deux siècles suivants, il n’exista aucune loi générale contre les chrétiens. Vers 112 apr. J.-C., Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie, écrivit à l’empereur Trajan pour lui demander comment traiter les chrétiens que l’on traduisait devant lui. Trajan répondit qu’il ne fallait ni les traquer ni accepter les accusations anonymes, mais que, s’ils étaient dûment accusés et refusaient de sacrifier, ils devaient être punis. La lettre de Pline est éclairante : il reconnaît n’avoir trouvé chez les chrétiens aucun crime, hormis ce qu’il appelle une superstition obstinée, et pourtant il fit exécuter ceux qui refusaient d’abjurer. Ce schéma de procès locaux, déclenchés au cas par cas, explique la plupart des martyres du IIe siècle, notamment ceux de l’évêque Polycarpe à Smyrne, des chrétiens de Lyon en 177, et de la jeune mère Perpétue et de l’esclave Félicité à Carthage en 203.

La situation changea au IIIe siècle, époque de crise militaire et d’épidémies. En 250, l’empereur Dèce ordonna à tous les habitants de l’Empire de sacrifier aux dieux et d’obtenir un certificat attestant qu’ils l’avaient fait. L’édit ne visait peut-être pas les seuls chrétiens, mais il les obligeait à choisir. Certains moururent, parmi lesquels l’évêque Fabien de Rome ; beaucoup sacrifièrent ou achetèrent de faux certificats. Valérien alla plus loin en 257–258, en s’en prenant au clergé, en interdisant les réunions et en confisquant les biens. Cyprien, évêque de Carthage, fut décapité en 258. En 260, Gallien, fils de Valérien, restitua les biens de l’Église, et une longue période de paix s’ensuivit.

La dernière campagne, et la plus sévère, la Grande Persécution, commença sous Dioclétien en 303. Une série d’édits ordonna la destruction des églises et la remise des Écritures, puis l’arrestation du clergé, et exigea enfin de chacun qu’il sacrifie. L’application varia fortement. En Occident, elle fut brève et modérée sur les terres de Constance, père de Constantin. En Orient, sous Galère puis sous Maximin Daïa, elle dura jusqu’en 311–313. L’évêque Eusèbe de Césarée, témoin oculaire, consigna nommément les martyrs de Palestine.

La persécution échoua. En 311, Galère, gravement malade, promulgua un édit reconnaissant aux chrétiens le droit d’exister et leur demandant de prier pour l’État. Après avoir vaincu son rival Maxence au pont Milvius en 312, Constantin, qui attribuait sa victoire au Dieu des chrétiens, se joignit en 313 à son collègue Licinius pour conclure l’accord connu sous le nom d’édit de Milan, qui accordait la liberté de culte et restituait les biens confisqués.

Il n’existe aucun recensement romain des martyrs, et les chiffres antiques sont rares. Les auteurs chrétiens des siècles suivants, ainsi que les recueils médiévaux de vies de saints, multiplièrent les martyrs et comblèrent les lacunes par la légende ; certaines traditions tardives parlaient de milliers de morts lors d’un seul événement. Les historiens considèrent nombre de ces récits comme de la littérature pieuse plutôt que comme des archives.

Les estimations modernes sont bien plus basses. Au XVIIIe siècle, Edward Gibbon avançait moins de deux mille morts pour la Grande Persécution. L’historien W. H. C. Frend proposa plus tard un chiffre de l’ordre de trois mille. La plupart des spécialistes situent le total pour les trois siècles à quelques milliers, pour une population chrétienne qui comptait peut-être plusieurs millions de personnes vers 300. Ces morts n’en furent pas moins réelles, et bien d’autres subirent l’emprisonnement, les travaux forcés dans les mines, la torture et la perte de leurs biens.

Ces dernières décennies, certains chercheurs, notamment Candida Moss, ont soutenu que les premiers chrétiens avaient construit un puissant récit de persécution continue à partir d’événements en réalité limités et sporadiques. D’autres répondent que même des persécutions rares créaient une peur durable. Presque tous s’accordent à dire que l’expérience du martyre, vécue et remémorée, a profondément façonné l’identité chrétienne.

Les sources elles-mêmes expliquent pourquoi toute certitude est impossible. Les auteurs païens ne mentionnent les chrétiens qu’occasionnellement, et les archives des tribunaux romains ne nous sont pas parvenues. Les meilleurs témoignages proviennent d’une poignée de récits de martyre anciens, comme la lettre des Églises de Lyon et de Vienne conservée par Eusèbe, et du témoignage oculaire d’Eusèbe lui-même sur la persécution en Palestine, qui nomme moins d’une centaine de victimes dans cette région en huit ans. Les historiens généralisent à partir de tels fragments avec prudence, et c’est pourquoi les estimations sérieuses sont données sous forme de fourchettes plutôt que de totaux précis.

Les chrétiens honorèrent leurs martyrs dès l’origine, en se réunissant sur leurs tombes à l’anniversaire de leur mort, qu’ils appelaient leur naissance au ciel. Après 313, des églises s’élevèrent sur ces tombes, parmi lesquelles les basiliques Saint-Pierre et Saint-Paul à Rome, et les reliques des martyrs se répandirent dans tout le monde chrétien. Les récits de leurs procès, comme la Passion de Perpétue et Félicité, fondée en partie sur le journal tenu par Perpétue en prison, devinrent quelques-uns des textes chrétiens les plus lus.

La persécution laissa aussi des divisions. Ceux qui avaient failli demandèrent à être réadmis, et les querelles sur la manière de les traiter provoquèrent des schismes durables, comme le mouvement donatiste en Afrique du Nord. Moins d’un siècle après l’édit de Milan, le christianisme devint la religion privilégiée de l’Empire, et les cultes traditionnels furent à leur tour restreints sous des empereurs comme Théodose Ier. Les historiens soulignent souvent ce renversement, par lequel une minorité persécutée en vint à détenir le pouvoir.

Aujourd’hui, les martyrs de l’époque romaine sont vénérés dans les Églises catholique, orthodoxes et autres. Les historiens s’efforcent d’honorer leur courage tout en distinguant les faits documentés des légendes qui se sont développées ensuite autour d’eux.