Jakob Frank und die Frankisten

1666 trat Sabbatai Zwi, den ein Großteil der jüdischen Welt als Messias gefeiert hatte, vor dem osmanischen Sultan zum Islam über. Die meisten Juden kamen zu dem Schluss, er sei ein falscher Messias gewesen, doch eine Minderheit hielt an ihm fest und erklärte seinen Abfall als verborgene Stufe der Erlösung. Kleine Kreise von Gläubigen überlebten das folgende Jahrhundert im Geheimen im Osmanischen Reich und in Polen, trotz wiederholter Verurteilungen durch die Rabbiner. In dieser Untergrundwelt wuchs Jakob Frank auf.

Frank wurde 1726 in Korolówka geboren, einer kleinen Stadt in Podolien, dem südöstlichen Grenzland der polnisch-litauischen Adelsrepublik. Sein Vater stand angeblich sabbatianischen Kreisen nahe. Als junger Mann arbeitete er als reisender Kaufmann auf dem osmanischen Balkan, wo er mit sabbatianischen Gläubigen in Kontakt kam, darunter den Dönme von Saloniki, Nachfahren derer, die Sabbatai in den Islam gefolgt waren. Dort erwarb er den Ruf eines charismatischen Lehrers und nahm den Namen Frank an, ein Wort, mit dem man in der osmanischen Welt Europäer bezeichnete.

1755 kehrte er nach Podolien zurück und sammelte rasch Anhänger unter den örtlichen Sabbatianern, die in ihm einen Nachfolger Sabbatais und einen Träger göttlicher Macht sahen. Fachleute bevorzugen für Gruppen dieser Art oft den neutralen Begriff „neue religiöse Bewegung“, da „Sekte“ eine umstrittene Bezeichnung ist; im 18. Jahrhundert nannten die jüdischen Autoritäten sie schlicht Ketzer.

Die neue Bewegung geriet bald mit den Rabbinern aneinander. Im Januar 1756 wurden Frank und eine Gruppe von Anhängern bei einer privaten Zusammenkunft in Lanckorona, einer Stadt in Podolien, ertappt und eines grenzüberschreitenden Ritus beschuldigt. Später im selben Jahr belegte eine in Brody tagende Rabbinerversammlung die Sekte mit dem Bann. Von den eigenen Gemeinden verfolgt, wandten sich die Frankisten an den katholischen Bischof von Kamieniec, Mikołaj Dembowski, und stellten sich als „Antitalmudisten“ dar, die die rabbinische Überlieferung ablehnten. 1757 ließ der Bischof in Kamieniec Podolski eine öffentliche Disputation zwischen ihnen und den Rabbinern abhalten, erklärte die Frankisten zu Siegern und ordnete die Verbrennung von Talmud-Exemplaren an.

Frank lehrte, das alte Gesetz habe seine Kraft verloren und der Weg zur Erlösung führe über seinen Bruch, eine radikale Weiterführung sabbatianischer Ideen. Seine Aussprüche, später als „Die Worte des Herrn“ gesammelt, beschreiben einen verborgenen Gott, den Guten Gott, und eine weibliche göttliche Gestalt, die Jungfrau oder Herrin, die er mit der jüdischen Vorstellung von der göttlichen Gegenwart verband. Die wahren Gläubigen, sagte er, müssten ihm auf einem Weg durch andere Religionen folgen und ihren eigentlichen Glauben geheim halten. Er nannte dies den Weg zu Esau und gebrauchte den biblischen Bruder Jakobs als Sinnbild für das christliche Europa.

Nach dem plötzlichen Tod Bischof Dembowskis 1757 waren die Frankisten erneut Angriffen ausgesetzt, und Frank verbrachte einige Zeit in osmanischen Gebieten, wo er nach den Quellen den Islam annahm. 1759 baten seine Anhänger die Kirche um die Taufe. In Lemberg fand eine zweite Disputation statt, bei der die Frankisten – zu ihrer bleibenden Schande – die falsche Ritualmordbeschuldigung gegen die Juden unterstützten. Im Herbst wurden Hunderte Frankisten in Lemberg getauft, und im November wurde Frank selbst in Warschau getauft, mit König August III. als Paten.

Frauen spielten in Franks Bewegung eine ungewöhnliche Rolle. Seine Lehre gab einer weiblichen göttlichen Gestalt einen zentralen Platz, und seine Tochter Eva wurde als heilige Person erzogen, von Dienerinnen umgeben und von besuchenden Gläubigen mit Ehrfurcht behandelt. Historikerinnen wie Ada Rapoport-Albert haben nachgezeichnet, wie schon frühere sabbatianische Kreise Frauen Rollen als Prophetinnen gegeben hatten und wie Frank dies weitertrieb. Zeitgenössische Gegner stürzten sich auf diese Züge als Beweis für Unmoral. Die moderne Forschung liest sie stattdessen als Teil einer radikalen Theologie, nach der die alte Ordnung, einschließlich der alten Rollen von Männern und Frauen, vor der Erlösung umgestürzt werden sollte.

Bald erreichten die Kirche Berichte, Franks Anhänger betrachteten ihn als heilige Gestalt über Christus. 1760 wurde er verhaftet und in der Klosterfestung Jasna Góra in Tschenstochau festgesetzt, der Heimat der berühmten Ikone der Schwarzen Madonna. Statt seine Autorität zu brechen, stärkte die Haft sie. Anhänger ließen sich in der Nähe nieder und besuchten ihn, und Frank setzte die Madonna mit der Herrin seiner Lehre gleich. Anfang der 1770er-Jahre kam er frei, nachdem russische Truppen Tschenstochau während der Ersten Teilung Polens eingenommen hatten.

Frank zog zunächst nach Brünn in Mähren und 1786 nach Offenbach am Main bei Frankfurt, wo er als „Baron Frank“ in einem Schloss lebte. Er unterhielt einen prunkvollen Hof mit uniformierten jungen Anhängern, die wie Soldaten exerzierten, finanziert größtenteils durch Beiträge von Gläubigen in Polen und anderswo. Es kursierten Gerüchte, seine Tochter Eva sei ein heimliches Kind der russischen Kaiserin Katharina der Großen, Gerüchte, denen die Familie kaum entgegentrat. Frank starb im Dezember 1791 in Offenbach.

Eva Frank, die die Anhänger als Verkörperung der Herrin verehrten, leitete nach seinem Tod zusammen mit ihren Brüdern den Hof. Die Beiträge gingen zurück, und die Schulden wuchsen. Als sie 1816 starb, endete der Hof und hinterließ kaum mehr als unbezahlte Rechnungen und die Neugier der Stadtbewohner.

In Polen wurden die getauften Frankisten und ihre Nachfahren nach und nach Teil der katholischen Gesellschaft. Einige wurden geadelt oder ergriffen in Warschau und anderen Städten akademische Berufe. Einige Generationen lang pflegten manche Familien private Verbindungen und heirateten untereinander, doch Mitte des 19. Jahrhunderts hatten die meisten jede eigene religiöse Identität verloren. Gerüchte, dieser oder jener berühmte Pole habe frankistische Vorfahren, hielten sich lange; manche sind gut begründet, andere nicht, und solche Behauptungen wurden von antisemitischen Autoren oft benutzt, um assimilierte Familien zu verdächtigen.

Im jüdischen Gedächtnis verstärkte die frankistische Episode das tiefe Misstrauen gegenüber messianischen Ansprüchen und geheimer kabbalistischer Lehre. Rabbiner wie Jacob Emden in Deutschland bekämpften den sabbatianischen Einfluss entschieden, und der Schock der Lemberger Disputation, bei der Juden aus der eigenen Gemeinschaft der Ritualmordlegende Vorschub leisteten, blieb lange in Erinnerung.

Die moderne Forschung hat die Frankisten ernst genommen. Gershom Scholems Essay „Erlösung durch Sünde“ behandelte sie als extremes Produkt des jüdischen Messianismus, und spätere Historiker wie Paweł Maciejko haben sie in die religiöse und politische Welt des Polens im 18. Jahrhundert eingeordnet. Die polnische Schriftstellerin Olga Tokarczuk erzählte ihre Geschichte in ihrem Roman „Die Jakobsbücher“ (2014) neu, der Frank einer breiten neuen Leserschaft bekannt machte.