Jacob Frank e i frankisti

Nel 1666 Sabbatai Zevi, che gran parte del mondo ebraico aveva acclamato come il Messia, si convertì all’islam davanti al sultano ottomano. La maggior parte degli ebrei concluse che era stato un falso messia, ma una minoranza gli rimase fedele, spiegando la sua apostasia come una tappa nascosta della redenzione. Piccole cerchie di credenti sopravvissero in segreto nell’Impero ottomano e in Polonia per il secolo successivo, nonostante le ripetute condanne dei rabbini. Fu in questo mondo sotterraneo che crebbe Jacob Frank.

Frank nacque nel 1726 a Korolówka, una cittadina della Podolia, la regione di confine sud-orientale della Confederazione polacco-lituana. Si diceva che suo padre fosse legato ad ambienti sabbatiani. Da giovane lavorò come mercante itinerante nei Balcani ottomani, dove entrò in contatto con credenti sabbatiani, tra cui i Dönme di Salonicco, discendenti di coloro che avevano seguito Sabbatai nell’islam. Lì si guadagnò la fama di maestro carismatico e prese il nome di Frank, termine usato nel mondo ottomano per indicare gli europei.

Nel 1755 tornò in Podolia e raccolse rapidamente seguaci tra i sabbatiani del luogo, che vedevano in lui un successore di Sabbatai e il portatore di un potere divino. Per gruppi di questo tipo gli studiosi preferiscono spesso il termine neutro «nuovo movimento religioso», dato che «setta» è un’etichetta contestata; nel Settecento le autorità ebraiche li chiamavano semplicemente eretici.

Il nuovo movimento si scontrò presto con i rabbini. Nel gennaio 1756 Frank e un gruppo di seguaci furono sorpresi durante un raduno privato a Lanckorona, una cittadina della Podolia, e accusati di un rito trasgressivo. Più tardi quello stesso anno un’assemblea rabbinica riunita a Brody scomunicò la setta. Perseguitati dalle loro stesse comunità, i frankisti si rivolsero al vescovo cattolico di Kamieniec, Mikołaj Dembowski, presentandosi come «antitalmudisti» che rifiutavano la tradizione rabbinica. Nel 1757 il vescovo organizzò a Kamieniec Podolski una disputa pubblica tra loro e i rabbini, dichiarò vincitori i frankisti e ordinò di bruciare copie del Talmud.

Frank insegnava che l’antica legge aveva perso la sua forza e che la via della salvezza passava attraverso la sua violazione, un’estensione radicale delle idee sabbatiane. I suoi detti, raccolti in seguito come Le parole del Signore, descrivono un Dio nascosto, il Dio Buono, e una figura divina femminile, la Vergine o Signora, che egli associava all’idea ebraica della presenza divina. I veri credenti, diceva, dovevano seguirlo lungo un cammino attraverso altre religioni, tenendo segreta la loro vera fede. Chiamava questo cammino la via verso Esaù, usando il fratello biblico di Giacobbe come figura dell’Europa cristiana.

Dopo la morte improvvisa del vescovo Dembowski nel 1757 i frankisti subirono nuovi attacchi, e Frank trascorse un periodo in terre ottomane, dove, secondo le fonti, abbracciò l’islam. Nel 1759 i suoi seguaci chiesero il battesimo alla Chiesa. Si tenne una seconda disputa a Leopoli, durante la quale i frankisti, con loro duraturo disonore, sostennero la falsa accusa di omicidio rituale contro gli ebrei. Quell’autunno centinaia di frankisti furono battezzati a Leopoli, e a novembre Frank stesso fu battezzato a Varsavia con il re Augusto III come padrino.

Le donne ebbero un ruolo insolito nel movimento di Frank. Il suo insegnamento dava un posto centrale a una figura divina femminile, e sua figlia Eva fu cresciuta come una persona sacra, circondata da dame di compagnia e trattata con reverenza dai credenti in visita. Storiche come Ada Rapoport-Albert hanno ricostruito come le cerchie sabbatiane precedenti avessero già dato alle donne ruoli di profetesse, e come Frank si spingesse oltre. Gli oppositori dell’epoca colsero questi tratti come prova di immoralità. Gli studiosi moderni li leggono invece come parte di una teologia radicale in cui l’ordine antico, compresi gli antichi ruoli di uomini e donne, doveva essere rovesciato prima della redenzione.

La Chiesa venne presto a sapere che i seguaci di Frank lo consideravano una figura santa superiore a Cristo. Nel 1760 fu arrestato e confinato nel monastero fortezza di Jasna Góra a Częstochowa, sede della celebre icona della Madonna Nera. Lungi dallo spezzare la sua autorità, la prigionia la rafforzò. I seguaci si stabilirono nei dintorni e andavano a trovarlo, e Frank identificò la Madonna con la Signora del suo insegnamento. Fu liberato nei primi anni Settanta del Settecento, dopo che le truppe russe ebbero preso Częstochowa durante la prima spartizione della Polonia.

Frank si trasferì prima a Brno, in Moravia, e nel 1786 a Offenbach am Main, vicino a Francoforte, dove visse in un castello come «barone Frank». Manteneva una corte sfarzosa, con giovani seguaci in uniforme che si esercitavano come soldati, finanziata in gran parte dai contributi dei credenti in Polonia e altrove. Circolavano voci secondo cui sua figlia Eva sarebbe stata una figlia segreta dell’imperatrice russa Caterina la Grande, voci che la famiglia fece ben poco per smentire. Frank morì a Offenbach nel dicembre 1791.

Eva Frank, che i seguaci veneravano come incarnazione della Signora, guidò la corte dopo la sua morte, insieme ai fratelli. I contributi si assottigliarono e i debiti crebbero. Quando lei morì nel 1816 la corte ebbe fine, lasciando ben poco dietro di sé oltre a conti non pagati e alla curiosità degli abitanti della città.

In Polonia i frankisti battezzati e i loro discendenti divennero gradualmente parte della società cattolica. Alcuni furono nobilitati o intrapresero le professioni a Varsavia e in altre città. Per qualche generazione alcune famiglie mantennero legami privati e si sposarono tra loro, ma verso la metà dell’Ottocento la maggior parte aveva perso ogni identità religiosa distinta. Le voci secondo cui questo o quel polacco famoso avesse antenati frankisti circolarono a lungo; alcune sono fondate, altre no, e tali affermazioni furono spesso usate da scrittori antisemiti per gettare sospetti sulle famiglie assimilate.

Nella memoria ebraica l’episodio frankista rafforzò una profonda diffidenza verso le pretese messianiche e verso l’insegnamento cabalistico segreto. Rabbini come Jacob Emden in Germania combatterono duramente contro l’influenza sabbatiana, e lo shock della disputa di Leopoli, con ebrei provenienti dall’interno della comunità che davano sostegno all’accusa del sangue, fu ricordato a lungo.

La storiografia moderna ha preso sul serio i frankisti. Il saggio di Gershom Scholem «La redenzione attraverso il peccato» li trattò come un prodotto estremo del messianismo ebraico, e storici successivi come Paweł Maciejko li hanno collocati nel mondo religioso e politico della Polonia del Settecento. La scrittrice polacca Olga Tokarczuk ne ha raccontato di nuovo la storia nel romanzo I libri di Jakub (2014), che ha fatto conoscere Frank a un vasto nuovo pubblico.