Jacob Frank et les frankistes

En 1666, Sabbataï Tsevi, qu’une grande partie du monde juif avait acclamé comme le Messie, se convertit à l’islam devant le sultan ottoman. La plupart des Juifs en conclurent qu’il avait été un faux messie, mais une minorité lui resta fidèle, expliquant son apostasie comme une étape cachée de la rédemption. De petits cercles de croyants survécurent en secret dans l’Empire ottoman et en Pologne pendant le siècle suivant, malgré les condamnations répétées des rabbins. C’est dans ce monde clandestin que grandit Jacob Frank.

Frank naquit en 1726 à Korolówka, une petite ville de Podolie, la marche du sud-est de la République des Deux Nations. Son père aurait été lié à des cercles sabbatéens. Jeune homme, il travailla comme marchand itinérant dans les Balkans ottomans, où il entra en contact avec des croyants sabbatéens, dont les Dönme de Salonique, descendants de ceux qui avaient suivi Sabbataï dans l’islam. Il s’y fit une réputation de maître charismatique et prit le nom de Frank, mot employé dans le monde ottoman pour désigner les Européens.

En 1755, il revint en Podolie et rassembla rapidement des fidèles parmi les sabbatéens locaux, qui voyaient en lui un successeur de Sabbataï et le porteur d’une puissance divine. Les chercheurs préfèrent souvent le terme neutre de « nouveau mouvement religieux » pour les groupes de ce genre, car « secte » est une étiquette contestée ; au XVIIIe siècle, les autorités juives les appelaient tout simplement des hérétiques.

Le nouveau mouvement se heurta bientôt aux rabbins. En janvier 1756, Frank et un groupe de fidèles furent surpris lors d’une réunion privée à Lanckorona, une ville de Podolie, et accusés d’un rite transgressif. Plus tard la même année, une assemblée rabbinique réunie à Brody excommunia la secte. Persécutés par leurs propres communautés, les frankistes se tournèrent vers l’évêque catholique de Kamieniec, Mikołaj Dembowski, en se présentant comme des « antitalmudistes » qui rejetaient la tradition rabbinique. En 1757, l’évêque organisa à Kamieniec Podolski une dispute publique entre eux et les rabbins, déclara les frankistes vainqueurs et ordonna de brûler des exemplaires du Talmud.

Frank enseignait que l’ancienne loi avait perdu sa force et que le chemin du salut passait par sa transgression, un prolongement radical des idées sabbatéennes. Ses paroles, réunies plus tard sous le titre Les Paroles du Seigneur, décrivent un Dieu caché, le Bon Dieu, et une figure divine féminine, la Vierge ou la Dame, qu’il associait à l’idée juive de la présence divine. Les vrais croyants, disait-il, devaient le suivre sur un chemin passant par d’autres religions, en gardant secrète leur foi véritable. Il appelait cela le chemin vers Ésaü, faisant du frère biblique de Jacob une figure de l’Europe chrétienne.

Après la mort soudaine de l’évêque Dembowski en 1757, les frankistes subirent de nouvelles attaques, et Frank passa un temps en terre ottomane, où, selon les sources, il embrassa l’islam. En 1759, ses fidèles demandèrent le baptême à l’Église. Une seconde dispute eut lieu à Lwów, au cours de laquelle les frankistes, à leur déshonneur durable, appuyèrent la fausse accusation de meurtre rituel portée contre les Juifs. À l’automne, des centaines de frankistes furent baptisés à Lwów et, en novembre, Frank lui-même fut baptisé à Varsovie, avec le roi Auguste III pour parrain.

Les femmes jouèrent un rôle inhabituel dans le mouvement de Frank. Son enseignement accordait une place centrale à une figure divine féminine, et sa fille Eva fut élevée comme une personne sacrée, entourée de servantes et traitée avec révérence par les croyants qui lui rendaient visite. Des historiennes comme Ada Rapoport-Albert ont montré comment des cercles sabbatéens antérieurs avaient déjà confié aux femmes des rôles de prophétesses, et comment Frank alla plus loin. Ses adversaires de l’époque se saisirent de ces traits comme d’une preuve d’immoralité. Les chercheurs modernes y voient plutôt l’élément d’une théologie radicale dans laquelle l’ordre ancien, y compris les rôles traditionnels des hommes et des femmes, devait être renversé avant la rédemption.

L’Église apprit bientôt que les fidèles de Frank le considéraient comme une figure sainte supérieure au Christ. En 1760, il fut arrêté et enfermé dans le monastère-forteresse de Jasna Góra, à Częstochowa, qui abrite la célèbre icône de la Vierge noire. Loin de briser son autorité, l’emprisonnement la renforça. Des fidèles s’installèrent à proximité et lui rendirent visite, et Frank identifia la Madone à la Dame de son enseignement. Il fut libéré au début des années 1770, après la prise de Częstochowa par les troupes russes lors du premier partage de la Pologne.

Frank s’installa d’abord à Brno, en Moravie, puis en 1786 à Offenbach-sur-le-Main, près de Francfort, où il vécut dans un château sous le nom de « baron Frank ». Il entretenait une cour fastueuse, avec de jeunes fidèles en uniforme qui faisaient l’exercice comme des soldats, financée en grande partie par les contributions des croyants de Pologne et d’ailleurs. Le bruit courait que sa fille Eva était l’enfant secrète de l’impératrice de Russie Catherine la Grande, une rumeur que la famille ne fit pas grand-chose pour démentir. Frank mourut à Offenbach en décembre 1791.

Eva Frank, que les fidèles vénéraient comme l’incarnation de la Dame, dirigea la cour après sa mort, avec ses frères. Les contributions diminuèrent et les dettes s’accumulèrent. À sa mort en 1816, la cour prit fin, ne laissant guère derrière elle que des factures impayées et la curiosité des habitants.

En Pologne, les frankistes baptisés et leurs descendants s’intégrèrent peu à peu à la société catholique. Un certain nombre d’entre eux furent anoblis ou embrassèrent des professions libérales à Varsovie et dans d’autres villes. Pendant quelques générations, certaines familles entretinrent des liens privés et se marièrent entre elles, mais au milieu du XIXe siècle la plupart avaient perdu toute identité religieuse distincte. Les rumeurs prêtant des ancêtres frankistes à tel ou tel Polonais célèbre circulèrent longtemps ; certaines sont fondées, d’autres non, et ces affirmations furent souvent utilisées par des auteurs antisémites pour jeter le soupçon sur des familles assimilées.

Dans la mémoire juive, l’épisode frankiste renforça une profonde méfiance envers les prétentions messianiques et l’enseignement kabbalistique secret. Des rabbins comme Jacob Emden, en Allemagne, luttèrent âprement contre l’influence sabbatéenne, et le choc de la dispute de Lwów, où des Juifs issus de la communauté avaient apporté leur appui à l’accusation de meurtre rituel, resta longtemps dans les mémoires.

La recherche moderne a pris les frankistes au sérieux. L’essai de Gershom Scholem « La Rédemption par le péché » les présentait comme un produit extrême du messianisme juif, et des historiens plus récents comme Paweł Maciejko les ont replacés dans le monde religieux et politique de la Pologne du XVIIIe siècle. L’écrivaine polonaise Olga Tokarczuk a raconté leur histoire dans son roman Les Livres de Jakób (2014), qui a fait découvrir Frank à un large public.