Das Täuferreich von Münster

Die Reformation der 1520er-Jahre setzte nicht eine Bewegung frei, sondern viele. Neben Luther und Zwingli kamen kleine Gruppen von Gläubigen zu dem Schluss, die Taufe dürfe nur Erwachsenen gespendet werden, die ihren Glauben aus freien Stücken bekannten. Ihre Gegner nannten sie Wiedertäufer. Katholische wie protestantische Herrscher hielten sie für gefährlich, und ab 1529 machte das Reichsrecht die Wiedertaufe zu einem Kapitalverbrechen. Die meisten Täufer reagierten darauf, indem sie sich aus dem öffentlichen Leben zurückzogen, Eid und Waffen verweigerten und geduldig auf Gottes Gericht warteten.

Eine Minderheit erwartete dieses Gericht sehr bald. In den Niederlanden und in Norddeutschland lehrte der Wanderprediger Melchior Hoffman, das Ende der Welt sei nahe und Straßburg werde das Neue Jerusalem sein. Hoffman selbst wurde 1533 in Straßburg inhaftiert. Unter seinen Anhängern trat ein Bäcker aus Haarlem namens Jan Matthys als Prophet mit einer schärferen Botschaft auf: Die Frommen sollten nicht nur warten, sondern den Weg bereiten, und die auserwählte Stadt sei nicht Straßburg, sondern Münster.

Münster, Sitz eines Fürstbischofs in Westfalen, war bereits in Aufruhr. Seine Zünfte hatten auf Reformen gedrängt, und der beliebte Prediger Bernhard Rothmann war von lutherischen Ideen zur Ablehnung der Kindertaufe übergegangen. Anfang 1534 trafen niederländische Sendboten des Matthys ein und tauften Hunderte von Bürgern erneut. Im Februar gewannen Täufer und ihre Sympathisanten die Ratswahl, mit dem Tuchhändler Bernhard Knipperdolling als Bürgermeister. Matthys zog in die Stadt ein, und wer die Wiedertaufe nicht annehmen wollte, wurde bei winterlichem Wetter vertrieben. Täufer aus den Niederlanden und der Umgebung strömten herbei, um sich den Heiligen anzuschließen.

Fürstbischof Franz von Waldeck sammelte Truppen und belagerte seine eigene Stadt. Innerhalb der Mauern nahm die neue Ordnung rasch Gestalt an. Das Privateigentum wurde weitgehend abgeschafft, Lebensmittel wurden aus gemeinsamen Vorräten verteilt, und Bücher außer der Bibel wurden verbrannt. Matthys sagte voraus, das Ende werde zu Ostern 1534 kommen. Um Ostern ritt er mit einer Handvoll Männer gegen die Belagerer aus, offenbar in Erwartung göttlichen Schutzes, und wurde getötet.

Die Führung ging an Jan van Leiden über, einen jungen Schneider und ehemaligen Schauspieler einer Rederijkerkammer, einer Art Laientheatergesellschaft. Er ersetzte den Rat durch zwölf Älteste nach dem Vorbild der Stämme Israels und führte im Sommer 1534 die Vielehe ein. In der Stadt lebten weit mehr Frauen als Männer, viele von ihnen Anhängerinnen, deren Männer fortgegangen oder vertrieben worden waren, und die Anführer rechtfertigten die Maßnahme mit dem Beispiel der Erzväter des Alten Testaments. Sie löste einen bewaffneten Aufstand in der Stadt aus, der niedergeschlagen wurde; seine Anführer wurden hingerichtet.

Frauen spielten in der belagerten Stadt eine sichtbare Rolle. Sie halfen, die Mauern auszubessern und zu verteidigen, und die Quellen berichten von einer jungen Frau, Hille Feicken, die sich im Juni 1534 aus der Stadt schlich, um wie die biblische Judit den Bischof zu töten; sie wurde gefasst und hingerichtet. Solche Geschichten zeigen, wie sehr die Bewohner ihre Lage durch die Bibel deuteten. Für die Gläubigen war die Belagerung nicht bloß ein politischer Konflikt, sondern die letzte Schlacht zwischen den Heiligen und den Gottlosen, und jede Not bestätigte, dass das Ende nahe war.

Ende des Sommers 1534 rief ein Goldschmied, der sich als Prophet ausgab, Jan van Leiden zum König des Neuen Jerusalem aus. Er hielt Hof mit Krone, königlichen Gewändern und einem Thron auf dem Marktplatz und nahm sich mehrere Frauen. Die Verteidiger schlugen zwei große Sturmangriffe zurück, und die Stadt entsandte Boten, um anderswo Täufer zu mobilisieren, doch diese Bemühungen scheiterten weitgehend. Benachbarte Fürsten, katholische wie lutherische, schickten dem Bischof Hilfe, und die Blockade wurde über den Winter enger.

Im Frühjahr 1535 hungerte die Stadt, und einige Bewohner durften sie verlassen; viele von ihnen fanden im Niemandsland zwischen den Linien den Tod oder gerieten in Gefangenschaft. In der Nacht vom 24. auf den 25. Juni 1535 halfen zwei Überläufer den Belagerern über die Mauern. Die meisten der verbliebenen Verteidiger wurden in den folgenden Kämpfen getötet. Rothmann verschwand, wahrscheinlich kam er bei den Kämpfen ums Leben. Jan van Leiden, Knipperdolling und ein weiterer Anführer, Bernd Krechting, wurden gefangen genommen, verhört und im Januar 1536 öffentlich hingerichtet. Ihre Leichen wurden in drei eiserne Käfige gelegt und zur Warnung am Turm der Lambertikirche aufgehängt.

Fast alles, was man gemeinhin über das Königreich Münster weiß, stammt von seinen Feinden. Der ausführlichste Augenzeuge, Heinrich Gresbeck, war ein Bürger, der floh und den Belagerern half. Katholische und lutherische Autoren hatten allen Grund, die Stadt als Hort von Tyrannei und Wollust darzustellen, und das Bild des Schneiderkönigs mit seinen vielen Frauen war für die Verfasser von Flugschriften unwiderstehlich. Manche Geschichten, etwa die Behauptung, Jan van Leiden habe eigenhändig eine seiner Frauen enthauptet, finden sich in diesen feindseligen Berichten und sind schwer zu überprüfen.

Historiker sehen Münster heute als reale und erschreckende Episode, aber auch als Extremfall, geprägt von den Bedingungen der Belagerung, apokalyptischer Erwartung und einem Strom von Flüchtlingen. Manche modernen Deutungen haben es durch andere Brillen betrachtet: Sozialisten des 19. Jahrhunderts sahen darin ein frühes kommunistisches Experiment, während Norman Cohn es in eine lange Tradition mittelalterlicher chiliastischer Bewegungen stellte. Fachleute wie Ralf Klötzer betonen seine Wurzeln in der gewöhnlichen Politik einer städtischen Reformation.

Jahrhundertelang wurde Münster benutzt, um alle Täufer in Verruf zu bringen. Herrscher beriefen sich darauf, um Verfolgung zu rechtfertigen, und das Wort Wiedertäufer wurde zum Inbegriff des Aufruhrs. Doch die große Mehrheit der Täufer hatte das Programm der Münsteraner nie geteilt. Die Schweizer Brüder hatten sich 1527 im Schleitheimer Bekenntnis zur Gewaltlosigkeit verpflichtet, und die Hutterer in Mähren lebten in friedlichen Gemeinschaften mit gemeinsamem Besitz.

In den Niederlanden und in Norddeutschland sammelte der ehemalige Priester Menno Simons nach 1536 die versprengten Überlebenden und bestand entschieden auf Wehrlosigkeit; Münster verurteilte er als schweren Irrweg. Seine Anhänger wurden als Mennoniten bekannt. Aus diesen Traditionen gingen die Mennoniten, Amischen und Hutterer hervor, die heute in Europa und auf dem amerikanischen Doppelkontinent leben und eher für Pazifismus und Dienst an der Gemeinschaft als für Revolution bekannt sind.

In Münster selbst hängen die Käfige noch immer am Turm von St. Lamberti. Die Kirche wurde im späten 19. Jahrhundert neu gebaut, und die originalen Käfige wurden am neuen Turm wieder aufgehängt. Sie sind zu einer der bekanntesten Sehenswürdigkeiten der Stadt geworden, eine Erinnerung an einen Moment, in dem die Erwartung des Weltendes in ein belagertes Königreich umschlug.