Die Flagellanten

Mittelalterliche Christen verstanden die Sünde als eine Schuld, die beglichen werden musste, entweder in diesem Leben oder im Fegefeuer. Fasten, Wallfahrt und Almosen waren übliche Wege, sie zu begleichen. Seit dem 11. Jahrhundert priesen einige klösterliche Reformer, unter ihnen Petrus Damiani, eine härtere Buße: die disciplina, eine freiwillige Geißelung mit einer kleinen Peitsche, vollzogen in Nachahmung der Geißelung Christi vor der Kreuzigung. Zwei Jahrhunderte lang blieb sie überwiegend eine private Andacht hinter Klostermauern.

Das änderte sich 1260. In Perugia, so berichten die Quellen, begann ein Einsiedler namens Raniero Fasani, Umzüge von Männern anzuführen, die mit nacktem Oberkörper durch die Straßen gingen, Hymnen sangen und sich auf den Rücken schlugen. Das Jahr war stark aufgeladen, denn Anhänger des Abtes Joachim von Fiore hatten vorhergesagt, 1260 werde ein neues Zeitalter der Welt eröffnen. Norditalien war zudem vom Krieg zwischen Städten und Parteien erschöpft. Innerhalb weniger Wochen zogen die Prozessionen von Stadt zu Stadt, und Chronisten berichten von versöhnten Feinden, erlassenen Schulden und freigelassenen Gefangenen. Innerhalb eines Jahres hatte die Bewegung die Alpen in die deutschen Lande überquert und reichte bis nach Böhmen und Polen, bevor sie so schnell abklang, wie sie entstanden war.

Die zweite und bekanntere Welle kam mit dem Schwarzen Tod. Als sich die Pest 1348 in Europa ausbreitete und vielleicht ein Drittel der Bevölkerung oder mehr tötete, tauchten Büßerscharen zuerst in Österreich und Ungarn auf, dann 1349 in den deutschen Landen und den Niederlanden. Sie zogen in geordneten Gruppen unter einem Meister, in Kapuzengewändern mit roten Kreuzen. Jedes Mitglied versprach, dreiunddreißigeinhalb Tage zu wandern, einen Tag für jedes Lebensjahr Christi, und zweimal täglich vollzog die Gruppe auf dem Marktplatz eine öffentliche Geißelung, oft vor großen Menschenmengen.

Die Chroniken und städtischen Aufzeichnungen zeigen, dass die Umzüge von 1349 alles andere als chaotisch waren. Die Mitglieder brauchten die Erlaubnis ihrer Ehefrauen, mussten selbst für ihren Unterhalt aufkommen, durften während der Fahrt nicht mit Frauen sprechen, sich nicht waschen und nicht die Kleider wechseln und schuldeten dem Meister Gehorsam. An jeder Station verlasen sie einen ‚Himmelsbrief‘, der ihrer Behauptung nach von einem Engel überbracht worden war und warnte, Gott werde die Menschheit vernichten, wenn die Menschen nicht Buße täten. Die Stadtbewohner empfingen sie oft freundlich, läuteten die Kirchenglocken und boten Unterkunft an, in der Hoffnung, ihre Buße werde die Stadt schützen.

Die Kirchenleitung wurde unruhig. Die Meister waren Laien, die Beichte hörten und predigten, Aufgaben, die dem Klerus vorbehalten waren, und einige Scharen verspotteten Priester oder störten Gottesdienste. 1349 verbot Philipp VI. von Frankreich die Umzüge in seinem Königreich. In Avignon erließ Papst Clemens VI., nachdem er einen Bericht des flämischen Theologen Jean du Fayt gehört hatte, am 20. Oktober 1349 die Bulle Inter sollicitudines, die die nicht genehmigten Gruppen verurteilte und Bischöfe und Fürsten aufforderte, sie zu unterdrücken. Innerhalb von Monaten hatten sich die meisten aufgelöst, und wer weitermachte, wurde als Ketzer behandelt.

Die dunkelste Frage betrifft die Juden. Während des Schwarzen Todes führten Gerüchte, Juden hätten Brunnen vergiftet, in vielen Städten zu Massakern, und einige Chronisten verzeichnen das Eintreffen von Geißlern vor Angriffen, namentlich in Frankfurt. Historiker sind sich im Allgemeinen einig, dass die Flagellanten mitunter beteiligt waren, betonen aber, dass viele der schlimmsten Morde, etwa die Verbrennung der jüdischen Gemeinde Straßburgs im Februar 1349, stattfanden, bevor überhaupt Geißler eintrafen, und von örtlichen Obrigkeiten und Menschenmengen ausgingen. Die Anschuldigung der Brunnenvergiftung war falsch. Clemens VI. hatte sie bereits 1348 verurteilt, mit dem Hinweis, dass Juden ebenso an der Pest starben wie alle anderen, und er bot Juden in Avignon Schutz.

Die Flagellanten hinterließen ein lebhaftes Bild, das spätere Jahrhunderte vergrößerten. Im 19. Jahrhundert benutzten Historiker des Mittelalters sie oft als Sinnbild eines Zeitalters von Aberglauben und Hysterie. Autoren des 20. Jahrhunderts wie Norman Cohn stellten sie in eine umfassendere Geschichte endzeitlicher Bewegungen und betonten den Himmelsbrief und ihre Feindseligkeit gegenüber dem Klerus, während spätere Forscher ihre Ordnung und ihre Wurzeln in der gewöhnlichen Laienfrömmigkeit hervorgehoben haben.

Das Kino machte das Bild berühmt. Ingmar Bergmans Film Das siebente Siegel von 1957 zeigt einen Büßerzug, der ein von der Pest heimgesuchtes Land durchquert, und unzählige spätere Werke ahmten die Szene nach. Solche Darstellungen neigen dazu, ein Phänomen zu verdichten, das in jeder Welle kaum länger als ein Jahr dauerte, und zu vergessen, dass die Teilnehmer oft angesehene Bürger und Handwerker waren und keine Ausgestoßenen.

Moderne Autoren haben die Praxis auch psychologisch gedeutet. Der Historiker Niklaus Largier verfolgt, wie die Geißelung zwischen religiöser Andacht, medizinischer Theorie und späterer Literatur wanderte, und warnt davor, moderne Annahmen auf mittelalterliche Büßer zurückzuprojizieren. Für die Menschen von 1260 und 1349 war die Bedeutung in erster Linie gemeinschaftlich: das Leiden einer Stadt, Gott dargebracht in der Hoffnung auf Erbarmen.

Nach dem päpstlichen Verbot kehrte die öffentliche Massenbewegung nicht im selben Umfang zurück, obwohl kleine Gruppen sogenannter heimlicher Geißler eine Zeit lang in Thüringen überlebten und im 15. Jahrhundert als Ketzer verfolgt wurden. Dauerhafter waren die Bußbruderschaften, die in italienischen Städten entstanden und als disciplinati oder battuti bekannt waren. Unter Aufsicht des Klerus kamen ihre Mitglieder zusammen, um zu beten, Kranke zu pflegen, Tote zu bestatten und an bestimmten Tagen die Geißelung zu üben, oft privat und mit verhülltem Gesicht. Ähnliche Bruderschaften verbreiteten sich in Spanien und Frankreich; König Heinrich III. von Frankreich trat in den 1580er-Jahren selbst Büßerbruderschaften bei.

Spanische und portugiesische Missionare und Siedler brachten die Bruderschaften nach Amerika und Asien. In New Mexico und im südlichen Colorado bewahrte die als Penitentes bekannte Laienbruderschaft Karwochenriten, zu denen einst die Geißelung gehörte, und auf den Philippinen geißeln sich einige Gläubige am Karfreitag als persönliches Gelübde. In der kleinen Stadt San Vicente de la Sonsierra in La Rioja in Spanien vollziehen verhüllte Mitglieder einer Bruderschaft während der Karwoche noch immer eine öffentliche Buße mit der Geißel.

Die meisten berühmten spanischen Karwochenprozessionen kommen heute ganz ohne Geißelung aus; die Kapuzengewänder von Sevilla und Málaga sind eine Erinnerung an die alten Bußbruderschaften und keine Fortsetzung ihrer Disziplin. Die katholische Kirche erlaubt private Bußübungen, rät aber seit Langem von blutigen öffentlichen Darbietungen ab, und die Bischöfe auf den Philippinen fordern die Gläubigen regelmäßig auf, stattdessen Gebet und Nächstenliebe zu wählen. Was bleibt, ist eine Erinnerung daran, wie tief mittelalterliche Christen empfanden, dass Sünde, Leiden und Gemeinschaft miteinander verbunden waren.