Flagelanții

Creștinii medievali înțelegeau păcatul ca pe o datorie care trebuia plătită, fie în viața aceasta, fie în purgatoriu. Postul, pelerinajul și milostenia erau căi obișnuite de a o plăti. Din secolul al XI-lea, unii reformatori monahali, între care Petrus Damiani, au lăudat o penitență mai aspră: disciplina, o biciuire voluntară cu un bici mic, făcută după modelul biciuirii lui Hristos dinaintea răstignirii. Timp de două secole, ea a rămas mai ales o devoțiune privată, în spatele zidurilor mănăstirilor.

Lucrurile s-au schimbat în 1260. La Perugia, spun izvoarele, un pustnic pe nume Raniero Fasani a început să conducă procesiuni de bărbați care mergeau pe străzi goi până la brâu, cântând imnuri și lovindu-se peste spate. Anul avea o încărcătură apăsătoare, pentru că adepții abatelui Ioachim din Fiore preziseseră că 1260 avea să deschidă o nouă epocă a lumii. Nordul Italiei era, în plus, istovit de războaiele dintre orașe și facțiuni. În câteva săptămâni, procesiunile treceau din oraș în oraș, iar cronicarii descriu dușmani care se împăcau, datorii iertate și prizonieri eliberați. În decurs de un an, mișcarea trecuse Alpii în ținuturile germane și ajunsese până în Boemia și Polonia, apoi s-a stins la fel de repede cum apăruse.

Al doilea val, mai cunoscut, a venit odată cu Moartea Neagră. Pe măsură ce ciuma se răspândea în Europa în 1348, ucigând poate o treime sau mai mult din populație, grupuri de penitenți au apărut mai întâi în Austria și Ungaria, apoi, în 1349, în toate ținuturile germane și în Țările de Jos. Se deplasau în companii organizate, sub conducerea unui maestru, purtând robe cu glugă însemnate cu cruci roșii. Fiecare membru promitea să meargă treizeci și trei de zile și jumătate, câte o zi pentru fiecare an al vieții lui Hristos, iar de două ori pe zi compania făcea o biciuire publică în piața orașului, adesea în fața unor mulțimi mari.

Cronicile și registrele orașelor arată că procesiunile din 1349 erau departe de a fi haotice. Membrii aveau nevoie de permisiunea soțiilor, trebuiau să-și plătească singuri drumul, nu aveau voie să vorbească cu femei, să se spele sau să-și schimbe hainele în timpul pelerinajului și îi datorau ascultare maestrului. La fiecare popas citeau o „scrisoare cerească”, despre care pretindeau că fusese adusă de un înger, care avertiza că Dumnezeu va nimici omenirea dacă oamenii nu se pocăiesc. Orășenii îi primeau adesea cu bucurie, trăgeau clopotele bisericilor și le ofereau găzduire, în speranța că penitența lor va ocroti orașul.

Conducătorii Bisericii au devenit neliniștiți. Maeștrii erau laici care ascultau spovedanii și predicau, roluri rezervate clerului, iar unele grupuri își băteau joc de preoți sau tulburau slujbele. În 1349, Filip al VI-lea al Franței a interzis procesiunile în regatul său. La Avignon, după ce a ascultat un raport al teologului flamand Jean du Fayt, papa Clement al VI-lea a emis la 20 octombrie 1349 bula Inter sollicitudines, prin care condamna companiile neautorizate și le cerea episcopilor și principilor să le reprime. În câteva luni, cele mai multe se risipiseră, iar cei care au persistat au fost tratați ca eretici.

Cea mai întunecată întrebare îi privește pe evrei. În timpul Morții Negre, zvonurile că evreii ar fi otrăvit fântânile au dus la masacre în multe orașe, iar unii cronicari consemnează sosirea flagelanților înaintea atacurilor, mai ales la Frankfurt. Istoricii sunt în general de acord că flagelanții au fost uneori implicați, dar subliniază că multe dintre cele mai cumplite ucideri, precum arderea comunității evreiești din Strasbourg în februarie 1349, au avut loc înainte să sosească vreun flagelant și au fost puse la cale de autoritățile locale și de mulțimi. Acuzația de otrăvire a fântânilor era falsă. Clement al VI-lea o condamnase deja în 1348, arătând că evreii mureau de ciumă ca toți ceilalți, și le-a oferit evreilor protecție la Avignon.

Flagelanții au lăsat o imagine puternică, pe care secolele următoare au amplificat-o. În secolul al XIX-lea, istoricii Evului Mediu i-au folosit adesea ca simbol al unei epoci a superstiției și isteriei. Autori ai secolului al XX-lea, precum Norman Cohn, i-au așezat într-o istorie mai largă a mișcărilor apocaliptice, insistând asupra scrisorii cerești și a ostilității lor față de cler, în timp ce cercetătorii de mai târziu au subliniat rânduiala lor și rădăcinile lor în pietatea obișnuită a laicilor.

Cinematograful a făcut imaginea celebră. Filmul lui Ingmar Bergman A șaptea pecete, din 1957, arată o procesiune de penitenți care traversează un ținut lovit de ciumă, iar nenumărate opere ulterioare au copiat scena. Asemenea reprezentări tind să comprime un fenomen care, în fiecare val, a durat puțin mai mult de un an și să uite că participanții erau adesea orășeni și meșteșugari respectați, nu niște marginali.

Autorii moderni au citit practica și în termeni psihologici. Istoricul Niklaus Largier urmărește cum biciuirea a circulat între devoțiunea religioasă, teoria medicală și literatura de mai târziu și avertizează împotriva proiectării presupozițiilor moderne asupra penitenților medievali. Pentru oamenii din 1260 și 1349, sensul era în primul rând comunitar: suferința unui oraș oferită lui Dumnezeu în speranța îndurării.

După interdicția papală, mișcarea publică de masă nu a mai revenit la aceeași amploare, deși mici grupuri de așa-numiți flagelanți secreți au supraviețuit o vreme în Turingia și au fost judecați ca eretici în secolul al XV-lea. Mai durabile au fost confreriile de penitenți apărute în orașele italiene, cunoscute ca disciplinati sau battuti. Sub supravegherea clerului, membrii lor se adunau ca să se roage, să îngrijească bolnavii, să îngroape morții și, în anumite zile, să practice disciplina, adesea în privat și cu fața acoperită. Frății asemănătoare s-au răspândit în Spania și Franța; regele Henric al III-lea al Franței însuși a intrat în confrerii de penitenți în anii 1580.

Misionarii și coloniștii spanioli și portughezi au dus frățiile în cele două Americi și în Asia. În New Mexico și în sudul Colorado, frăția laică numită Penitentes a păstrat rituri ale Săptămânii Sfinte care includeau odinioară biciuirea, iar în Filipine unii credincioși se biciuiesc în Vinerea Mare, ca legământ personal. În micul oraș San Vicente de la Sonsierra, din La Rioja, în Spania, membri cu glugă ai unei frății mai fac și astăzi o penitență publică cu biciul în Săptămâna Sfântă.

Cele mai celebre procesiuni spaniole din Săptămâna Sfântă nu implică astăzi nicio biciuire; robele cu glugă din Sevilla și Málaga sunt o amintire a vechilor frății de penitenți, nu o continuare a disciplinei lor. Biserica Catolică permite actele private de penitență, dar descurajează de multă vreme manifestările publice sângeroase, iar episcopii din Filipine îi îndeamnă în mod regulat pe credincioși să aleagă în schimb rugăciunea și caritatea. Ceea ce rămâne este o amintire a cât de adânc simțeau creștinii medievali că păcatul, suferința și comunitatea erau legate între ele.