Rajneeshpuram et le mouvement Rajneesh

Bhagwan Shree Rajneesh naquit Chandra Mohan Jain en 1931, dans le centre de l’Inde. Il enseigna la philosophie dans une université de Jabalpur avant de devenir, dans les années 1960, un conférencier itinérant connu pour ses attaques acérées contre la religion conventionnelle, la politique et la morale sexuelle. En 1974, il ouvrit à Pune, près de Bombay, un ashram qui attira en masse de jeunes Occidentaux en quête d’expérience spirituelle. Il y donnait chaque jour des conférences sur des figures allant du Bouddha et de Lao Tseu à Jésus et aux soufis, et son ashram proposait d’intenses groupes de thérapie inspirés de la psychologie humaniste occidentale.

Une remarque sur les termes : les spécialistes préfèrent souvent parler de « nouveau mouvement religieux » plutôt que de « secte », un mot contesté et souvent péjoratif. Le mouvement de Rajneesh, parfois appelé néo-sannyas, puisait librement dans les idées hindoues, bouddhistes, taoïstes et occidentales. Il enseignait qu’il fallait célébrer pleinement la vie, en unissant la jouissance terrestre de « Zorba le Grec » au calme intérieur du Bouddha, et il rejetait l’idée que la spiritualité exige la pauvreté ou la retenue sexuelle.

À la fin des années 1970, l’ashram de Pune se heurtait à des litiges fiscaux et à l’hostilité des autorités indiennes et des voisins. En 1981, Rajneesh s’envola pour les États-Unis, officiellement pour s’y faire soigner. Sa secrétaire, Ma Anand Sheela, qui gérait les affaires pratiques du mouvement, organisa en juillet 1981 l’achat du Big Muddy Ranch, une propriété immense et aride d’environ 64 000 acres dans le centre de l’Oregon. La ville la plus proche, Antelope, comptait une quarantaine d’habitants.

Des milliers de disciples vinrent bâtir une nouvelle communauté dans le désert. En quelques années, le ranch se dota de maisons, d’un réservoir, de fermes, de boutiques, de restaurants, d’une salle de méditation, d’une piste d’atterrissage et d’un réseau de transports en commun. En 1982, les résidents votèrent sa constitution en municipalité sous le nom de Rajneeshpuram, ce qui lui donna sa propre police et le pouvoir de délivrer des permis de construire. Les festivals d’été attiraient des milliers de visiteurs du monde entier. Le mouvement acheta aussi un hôtel à Portland, endommagé en 1983 par une bombe posée par une personne extérieure, un attentat qui renforça chez les membres de la commune le sentiment d’être assiégés.

La vie au ranch était exigeante. Les résidents travaillaient de longues journées, souvent douze heures ou davantage, sans salaire, un régime que la direction qualifiait de culte rendu. Ils s’habillaient aux couleurs du soleil levant, portaient un mala orné du portrait de Rajneesh et commençaient la journée par la méditation dynamique. Rajneesh lui-même était entré en 1981 dans une période de silence public et parlait rarement à ses disciples ; son passage quotidien devant eux, dans l’une de ses nombreuses Rolls-Royce, devint un rituel de dévotion. Sheela, franche et combative, devint le visage public de la commune.

Le conflit avec les voisins s’envenima rapidement. Les autorités de l’Oregon chargées de l’aménagement du territoire et l’association de protection 1000 Friends of Oregon contestèrent la légalité de la ville, et le procureur général de l’État, David Frohnmayer, soutint qu’une ville contrôlée par un groupe religieux violait la séparation de l’Église et de l’État. Les disciples devinrent majoritaires à Antelope et, en 1984, la rebaptisèrent Rajneesh. Les déclarations publiques de Sheela se firent de plus en plus hostiles, et la commune constitua une force de sécurité armée.

En 1984, la direction de la commune chercha à remporter des sièges aux élections du comté de Wasco, qui devaient trancher d’importantes questions d’aménagement du territoire. En septembre, elle fit venir au ranch des milliers de sans-abri de villes de tous les États-Unis, apparemment dans l’espoir qu’ils voteraient. Le même mois, des membres du cercle rapproché de Sheela contaminèrent délibérément à la salmonelle les buffets de salades de dix restaurants de The Dalles, chef-lieu du comté. Quelque 751 personnes tombèrent malades, dont 45 assez gravement pour être hospitalisées ; personne ne mourut. Les responsables de la santé publique ne purent d’abord prouver que l’épidémie était intentionnelle. Le projet électoral échoua, et beaucoup de sans-abri furent ensuite renvoyés en car.

En septembre 1985, Sheela et plusieurs proches collaborateurs partirent soudain pour l’Europe. Rajneesh, qui avait recommencé à parler, les accusa de crimes, dont les empoisonnements et la tentative de meurtre de son médecin, et invita les enquêteurs au ranch. Les enquêtes fédérales et de l’État mirent au jour des preuves d’écoutes illégales, d’incendies criminels, d’empoisonnements et d’un projet d’assassinat du procureur fédéral Charles Turner. En octobre 1985, Rajneesh fut arrêté à Charlotte, en Caroline du Nord, lors d’une escale de ravitaillement de son avion. En novembre, il présenta un plaidoyer Alford, acceptant la condamnation sans reconnaître sa culpabilité, pour deux chefs de fraude à l’immigration, fut condamné à dix ans de prison avec sursis et à une amende de 400 000 dollars, et quitta le pays.

Sheela fut arrêtée en Allemagne de l’Ouest et extradée. En 1986, elle plaida coupable de crimes dont tentative de meurtre, agression, incendie criminel et écoutes illégales, et fut condamnée à vingt ans de prison ; libérée pour bonne conduite en 1988, après environ vingt-neuf mois, elle s’installa en Europe. Plusieurs autres dirigeants furent également condamnés, certains dans les années 1990. Les résidents quittèrent le ranch, la ville de Rajneeshpuram cessa de fonctionner et ses biens furent vendus.

Rajneesh retourna à Pune en 1987, prit le nom d’Osho en 1989 et y mourut en janvier 1990. Le mouvement se poursuit aujourd’hui sous le nom de mouvement Osho.

La bataille juridique autour de la ville survécut à la ville elle-même. Les tribunaux avaient bloqué une grande partie des pouvoirs de Rajneeshpuram pendant l’examen de l’affaire et, en 1987, alors que la commune s’était déjà dispersée, la Cour suprême de l’Oregon statua sur la constitution en municipalité par une décision qui n’avait plus d’effet pratique. Le débat plus large qu’elle avait soulevé, sur la mesure dans laquelle une communauté religieuse peut se gouverner elle-même en tant qu’autorité publique, resta une leçon pour les juristes et les urbanistes. Pour beaucoup d’anciens résidents, la fin fut un choc : la plupart ignoraient tout des crimes commis par le cercle rapproché, et ils quittèrent le ranch avec peu d’argent après des années de travail non rémunéré.

Le ranch de l’Oregon passa entre les mains de plusieurs propriétaires avant d’être donné, dans les années 1990, à Young Life, une organisation chrétienne pour les jeunes, qui y organise des camps d’été. À The Dalles, l’empoisonnement est souvent décrit comme la plus grande attaque bioterroriste de l’histoire américaine ; les spécialistes de santé publique l’étudient comme un avertissement sur la difficulté de détecter de telles attaques.

Des historiens et des sociologues comme Lewis F. Carter et Hugh Urban voient dans Rajneeshpuram un cas révélateur : une communauté aisée et instruite qui entreprit de bâtir une utopie et qui, sous une direction fermée et craintive, glissa vers le crime. L’histoire a suscité un regain d’attention en 2018 avec la série documentaire Wild Wild Country, qui a remis ces événements sous les yeux d’un large public.