Lettres et mots

Chrisme

Le chrisme ou chi-rhô, monogramme du Christ formé des deux premières lettres grecques de son titre : son lien avec l’empereur Constantin, l’art paléochrétien et où le voir.

Autres noms Chi-rhô · Christogramme · Labarum · Monogramme du Christ

En bref

I.Le chrisme unit les lettres grecques chi (X) et rhô (P), les deux premières lettres de Christos, « Christ ».
II.Il est associé à Constantin, qui l’aurait fait peindre sur les boucliers de ses soldats avant la bataille du pont Milvius en 312.
III.Ce fut l’un des signes chrétiens les plus courants aux IVe et Ve siècles.
IV.On l’utilise encore sur les vêtements liturgiques, les autels et dans la décoration.

Chapitre I

Ce qu’il signifie

Le chrisme est un monogramme : deux lettres superposées pour représenter un nom. Chi et rhô sont les premières lettres de Christos, traduction grecque de l’hébreu Messiah, « oint ». Montrer le monogramme, c’était proclamer que Jésus est le Christ.

Sous Constantin, il devint aussi un signe de victoire, l’emblème sous lequel l’empereur croyait que Dieu lui avait donné le triomphe.

Chapitre II

D’où il vient

L’auteur chrétien Lactance rapporte que Constantin, avant sa bataille contre son rival Maxence au pont Milvius en 312, reçut en songe l’ordre de marquer le signe céleste sur les boucliers de ses soldats. Eusèbe parle d’une vision dans le ciel, un signe accompagné des mots « Par ce signe, tu vaincras ». Constantin l’emporta, et le chrisme apparut sur ses monnaies et ses étendards.

Aux IVe et Ve siècles, on le sculpta sur des sarcophages, on l’inséra dans des mosaïques et on l’imprima sur des lampes et des bagues dans tout le monde romain.

Chapitre III

Où le voir aujourd’hui

Le chrisme est brodé sur les vêtements des prêtres et les nappes d’autel, sculpté sur les églises et employé dans le graphisme chrétien. La magnifique page du chrisme du Livre de Kells, un évangéliaire irlandais des environs de l’an 800, est l’une des pages les plus célèbres de l’art médiéval.

Questions fréquentes

Que signifient l’alpha et l’oméga placés à ses côtés ?

Ce sont la première et la dernière lettre de l’alphabet grec. Dans l’Apocalypse, le Christ dit : « Je suis l’Alpha et l’Oméga », le commencement et la fin.

Qu’était le labarum ?

L’étendard militaire adopté par Constantin, surmonté du chrisme. Le mot sert souvent à désigner le monogramme lui-même.

Sources et lectures complémentaires

Encyclopaedia Britannica, “Sacred monogram”
Encyclopaedia Britannica, “The Battle of the Milvian Bridge”
Robin M. Jensen, The Cross: History, Art, and Controversy (Harvard University Press, 2017)
Encyclopaedia Britannica, “Religious symbolism and iconography”

← Tous les symboles · ↑ Haut de page